I Los Angeles Browns? Come un giorno nel '41 cambiò la MLB ...

Abbiamo già visto cosa sarebbe potuto succedere se i San Francisco Giants si fossero trasferiti a Toronto nel 1976 ed ora ripercorriamo la storia che coinvolge i St. Louis Browns e il loro quasi scontato spostamento a Los Angeles ....

Nella seconda settimana dell'ultimo mese del 1941, i proprietari dei club della Major League si riunirono alla Palmer House di Chicago per i Winter Meetings. Tra le altre cose, ci si aspettava che fosse messa ai voti la proposta che avrebbe completamente rivoluzionato la dislocazione delle franchigie della Major League Baseball e cambiato il corso della storia dello sport.

I St. Louis Browns stavano cercando l'approvazione per dirigersi a ovest, a Los Angeles.

La squadra dei Browns, da sempre in difficoltà, e che oggi conosciamo come Baltimore Orioles, avevano rinunciato al Missouri. Incapaci di competere nell'American League sul campo o con i concittadini dei Cardinals della NL, la proprietà dei Browns aveva deciso di trasferire la squadra a Los Angeles per la stagione 1942, diventando la prima grande franchigia sportiva professionistica americana sulla West Coast.

I Browns avevano avuto l'approvazione preliminare dagli altri proprietari. Avevano promesse di finanziamento da parte di Amadeo Peter Giannini, il co-fondatore della Bank of America con sede in California. Avevano uno stadio della Minor League pronto per l'uso al Wrigley Field di Los Angeles e un accordo per ampliarlo.

The Sporting News del 31 agosto 1949 (pagina ingrandita)

Avevano gestito le questioni territoriali accettando di acquistare i Los Angeles Angels della Pacific Coast League - che si sarebbero trasferiti a sud a Long Beach, in California, come il miglior farm club dei Browns - e acquisire anche molti dei loro migliori giocatori, come il lanciatore Jesse Flores, che avrebbe lanciato 231 inning e1/3 con un'ERA di 3,11 per gli A’s di Philadelphia nel '43, e "Jittery Joe" Berry, che avrebbe messo a segno un'ERA di 1,94 in 111 inning e 1/3 per gli A’s nel '44.

Wrigley Field di Los Angeles

Avevano lavorato con il capo della TWA Airlines e gli operatori della Chicago-Los Angeles Santa Fe Railroad per definire un programma con l'ufficio dell’AL che soddisfacesse le considerevoli preoccupazioni degli spostamenti. Anche i Cardinals erano a bordo: il proprietario Sam Breadon aveva offerto ai Browns 250.000 $ (più di 4 milioni di $ di oggi), semplicemente perchè se ne andassero dalla città.

Il proprietario dei Browns Donald Barnes era stato citato dal St. Louis Star-Times quel mese, per una dichiarazione fiduciosa sulla fattibilità del trasferimento a Los Angeles:

"Si è parlato molto di portare un club fuori da St. Louis. Considero Los Angeles la città più desiderabile per una squadra della Major League. I problemi di trasporto potrebbero essere risolti attraverso i viaggi aerei".

The St. Louis Star-Times del 9 dicembre 1941 (pagina ingrandita)

I Browns erano così sicuri di muoversi che avevano persino organizzato una conferenza stampa a Los Angeles al Lyman's Cafe. Tutto ciò di cui avevano bisogno era il voto ufficiale fosse approvato. I Browns si sarebbero diretti a ovest, più di 15 anni prima che i Dodgers e i Giants vi si trasferissero.

La votazione era programmata. Avrebbe dovuto svolgersi a Chicago la mattina di lunedì 8 dicembre 1941. La conferenza stampa a Los Angeles era prevista per le 13:00 dello stesso giorno. I Browns si sarebbero presentati trionfalmente nel sud della California. La Major League Baseball si sarebbe estesa da costa a costa.

La votazione si svolse effettivamente. Ogni squadra votò contro il trasferimento, compresi i Browns!

Se sapete qualcosa sulla storia americana, saprete di sicuro cosa successe. I Browns sarebbero rimasti a St. Louis. Il baseball non sarebbe arrivato in California fino al 1958.

Los Angeles Time del 8 dicembre 1941

La sera prima, mentre i proprietari dei Browns erano al Comiskey Park di Chicago a guardare i Bears della NFL battere i Cardinals, 34-24, attendendo con impazienza il presunto successo del giorno successivo, negli Stati Uniti era giunta voce dell'attacco a Pearl Harbor e dell’entrata in guerra degli Stati Uniti. Realizzando rapidamente che il tempismo chiaramente non era giusto per spostare una squadra a 1800 miglia nel west, la proprietà dei Browns rinunciò al piano. I Browns rimasero a St. Louis per un'altra dozzina di anni, per poi trasferirsi a Baltimora dopo la stagione 1953 per diventare gli Orioles.

Ma... e se non lo avessero fatto? E se il voto fosse avvenuto prima di Pearl Harbor e non fosse stato annullato? O solo una stagione prima? O se il Giappone avesse attaccato più tardi, o mai più, o se l'America non fosse mai entrata in guerra? E se queste singole cose fossero andate diversamente? I Browns non sarebbero gli Orioles e non sarebbero a Baltimora. Si sarebbero avvicinati al loro 80° anniversario a Los Angeles, e il butterfly effect di quel singolo cambiamento renderebbe la storia del baseball quasi irriconoscibile rispetto a quella che conosciamo oggi. Quasi la metà delle squadre di baseball avrebbero potuto cambiare casa in altre città.

Appoggiamoci alla teoria del caos e mettiamola in pratica. Se la votazione fosse stata programmata per il 1° dicembre invece che per l'8 dicembre, e le circostanze in tempo di guerra non l'avessero annullata... che aspetto avrebbe quella sequenza temporale? Giochiamo un po’ al "Ritorno al futuro" ...

1942

Fantasia: i Browns governano Los Angeles.
Realtà: un paese in guerra blocca il trasferimento di St. Louis a ovest.

Sì, è possibile che sarebbero stati chiamati "Stars" o "Angels" o un altro nome con una consolidata storia di baseball a Los Angeles, ma qui rimarremo con "Browns", proprio come i Dodgers e i Giants hanno mantenuto i loro nomi. Avrebbero battuto i Rams della NFL nel sud della California di quattro anni e i Lakers della NBA di 18. Sarebbero stati i primi a trovare un nuovo terreno incredibilmente fertile. Avete visto quanto successo hanno avuto i Dodgers nel corso degli anni? Questa avrebbe potuto essere una franchigia enormemente prospera.

È vero che i Browns non sarebbero arrivati con Sandy Koufax e Don Drysdale nel loro roster come fecero i Dodgers, anche se i Browns del '41 avevano l'interbase di 20 anni Vern Stephens, un nativo di Long Beach che sarebbe diventato un otto volte All-Star battendo 39 homer nel '49 - e non sarebbero arrivati con il potenziale sociale di essere stati la squadra di Jackie Robinson. Vin Scully non sarebbe stata la voce di generazioni di ragazzi della California. Non sarebbe esattamente lo stesso. Non sarebbe affatto lo stesso.

Ma con l'enorme mercato di Los Angeles tutto per sé, i rinati Browns diventano una potenza del baseball:

• Quando Don Larsen lancia il primo e unico perfect game nelle World Series del 1956, lo fa al Browns Stadium di Los Angeles, essendo rimasto con la squadra che lo ha ingaggiato come dilettante nel 1947.

• I bambini di tutta l'area della California meridionale crescono vestiti di marrone e arancione. Decenni dopo, quando l'amato film The Sandlot viene girato nel 1993, Benny "the Jet" Rodriguez indossa un cappello Browns, mentre sogna di crescere per rappresentare la sua città natale Brownies.

• Il Brown Derby è entusiasta delle opportunità di sponsorizzazione, anche se i tentativi occasionali di modellare i cappelli della squadra dopo l'onnipresente catena di ristoranti hanno offerto nel migliore dei casi risultati contrastanti.

I Browns, per oltre tre quarti di secolo ormai, sono stati considerati uno dei gioielli della corona del baseball, di cui si parla allo stesso tempo di Yankees, Cubs, Cardinals e Red Sox.

1948

Fantasia: il trasferimento dei Philadelphia A’s nella Bay Area.
Realtà: i litigi sulla proprietà della famiglia portano a un trasferimento nel 1955 a Kansas City.

Nella vita reale, i Brooklyn Dodgers convinsero i New York Giants a trasferirsi a ovest della California con loro, soprattutto per avere un rivale sulla costa per ridurre i costi di viaggio. I nostri Brown hanno dovuto soffrire per i viaggi nei loro primi anni - in parte in treno, occasionalmente in aereo, ma molti viaggi su strada di tre settimane - e diventa subito chiaro che hanno bisogno di un partner. Dato il loro sfrenato successo in California, non è difficile trovarne uno (Nei giorni prima dell'Interleague Play, deve essere una squadra dell’American League).

Entrano i Philadelphia Athletics, che, come i Browns, erano la seconda franchigia in una città a due squadre a cui ne bastava una sola. I veri A’s si trasferirono a Kansas City nel 1955 e poi a Oakland nel 1968, ma stiamo saltando un passaggio e aggiungendo qualche chilometro. I Macks, proprietari di lunga data della squadra, vendono all'uomo d'affari di San Francisco Paul Fagan, che aveva acquistato i San Francisco Seals della Pacific Coast League nel 1945 e speso milioni per l'ammodernamento del loro stadio con il preciso scopo di collocarvi una squadra della Major League. Nel nostro mondo fantastico, quella scommessa paga.

Come i Browns, gli A’s prosperano come l'attrazione principale nella loro vivace nuova casa:

• Senza la necessità di servire come un "farm team" non ufficiale per gli Yankees, come fecero i Kansas City A’s per gran parte degli anni '50, i San Francisco A’s si aggrappano a giovani giocatori come Roger Maris, che giocheranno in alcuni All-Star teams, ma non batte nessun record di fuoricampo, e per il resto ha una carriera solida ma indimenticabile con i colori blurosso (I veri A’s non hanno indossato i colori verde e oro fino a metà del loro mandato a Kansas City, frutto di un'idea di Charlie O. Finley).

• Dopo un po' di tempo al vecchio Seals Stadium, gli A’s trascorrono decenni al Candlestick Park, prima di trasferirsi in un bellissimo campo da baseball gioiello nella baia di San Francisco, l'invidia di tutti coloro che lo vedono.

A quanto pare c'è interesse a questa linea temporale.

Lasceremo che i Boston Braves si trasferiscano a Milwaukee nel 1954 come hanno effettivamente fatto, e poi …

1954

Fantasia: Willie Mays torna nel Minnesota da eroe.
Realtà: Mays senza dubbio realizza la giocata più memorabile della storia.

Come abbiamo appena notato, i veri Giants si trasferirono a San Francisco per volere dei Dodgers, ma dovettero essere dissuasi dal loro piano originale: trasferirsi a Minneapolis. La proprietà dei Giants possedeva anche i Minneapolis Millers del Triplo-A, che secondo le regole dell'epoca davano loro i diritti sulla Major League Baseball lì, e il proprietario della squadra Horace Stoneham possedeva terreni nell'area. Mays aveva effettivamente giocato per i Millers nel 1951, colpendo così bene - un fantastico .477/.524/.799 in 35 partite - che i Giants si scusarono formalmente con i fans di Minnesota per averlo portato via da loro.

Con i Dodgers che ovviamente non li hanno trascinati a ovest, i Giants vanno avanti con il trasferimento a Minnesota nella nostra linea temporale alternativa e, nel processo, riportano Mays ai fans che era stato costretto a lasciare diversi anni prima. La prima volta aveva abitato al 3616 di Fourth Avenue South. Dopo altri 17 anni nelle Twin Cities, vive per sempre nel cuore dei Minneapoleans.

Detto questo, quando i Giants arrivano alle World Series nel '54, lo fanno al Metropolitan Stadium, che in realtà è stato completato nel '56 ma viene leggermente trasformato per i nostri scopi. Quando Vic Wertz dei Cleveland è arrivato all'ottavo inning con le due squadre in pareggio 2-2 in Gara 1 delle World Series, la sua profonda esplosione al centro del campo va a segno con un homer da tre punti, dando agli Indians la vittoria e lo slancio per conquistare la serie, e i Tribe del 1954 (con 111 vittorie nella regular season) vincono le World Series come una delle più grandi squadre di tutti i tempi.

È divertente pensare a cosa sarebbe potuto succedere se, per esempio, Wertz avesse colpito quella palla in un ballpark non di dimensioni assurdamente profonde - come, per esempio, il Polo Grounds di New York, che era a 483 feet nel punto morto al centro - dove il veloce Mays fece una presa al volo che sarebbe stata una delle più straordinarie nella storia del baseball, così notevole che oggi è conosciuta semplicemente come "The Catch". Questa, tuttavia, è un’ipotesi esagerata. È tutta un'altra linea temporale. Questa bandiera sventola per sempre a Cleveland.

Nella fantasia temporale Vic Wertz batte il fuoricampo al Metropolitan Stadium ed è l'eroe delle World Series del '54, non Willie Mays

1958

Fantasia: Sandy Koufax e Vin Scully si dirigono in Texas.
Realtà: Sandy Koufax e Vin Scully si dirigono in California.

Solo perché i Giants hanno lasciato New York prima non significa che i Dodgers, essendo l'unica squadra rimasta della National League di New York, abbiano risolto tutti i loro problemi. Ebbets Field era ancora antiquato e impraticabile, e il funzionario pubblico polarizzante di New York City Robert Moses stava ancora offrendo terreni solo nel Queens, dove ora giocano i Mets del mondo reale di oggi. Il Queens non è Brooklyn, e il proprietario dei Dodgers Walter O'Malley è fuggito sulla costa occidentale nella realtà che conosciamo.

Anche la questione dello stadio è rimasta costante qui, ma con i Browns ben stabiliti a Los Angeles, O'Malley non vuole essere un secondo violino in un'altra città. Invece, nella nostra ipotetica sequenza temporale, porta i suoi Dodgers in un altro nuovo terreno per il baseball: il Texas, in particolare Dallas, dove O'Malley e i Dodgers avevano posseduto i Fort Worth Cats della Minor League sin dal dopoguerra (Nella vita reale, li ha scambiati come parte di un accordo per i diritti di Los Angeles).

I Dallas Dodgers - no, quel nome non ha senso, ma nemmeno i Los Angeles Dodgers se ci pensate davvero - godono di un successo immediato, grazie a Koufax, Drysdale e alla fine il fuoriclasse Tommy Lasorda, che si adatta perfettamente in Texas. Ad oggi, Scully è la voce degli sport del Texas e, come bonus, la loro scelta al primo turno nel 2006 è cresciuta tifando per la squadra della sua città natale: l'orgoglio della Highland Park High School nel nord di Dallas, Clayton Kershaw.

Sandy Koufax ha vinto tre Cy Young Awards lanciando per i leggendari Dallas Dodgers

1961

Fantasia: Gli Angels sono nati nella National League.
Realtà: Gli Angels sono nati nell'American League.

Il baseball ha attraversato una forte espansione negli anni '60, e questo succede ancora in questo spazio temporale. Nel vero '61, arrivano gli Angels, poiché l'AL vuole prendere piede nel sud della California e combattere la neonata Continental League. Dal momento che l'AL esiste già da due decenni, quando arriva la nuova squadra di Gene Autry, lo fa nella NL. La buona notizia è che decenni dopo, arruolano ancora Mike Trout. La cattiva notizia è che senza il battitore designato, Shohei Ohtani sceglie invece i Browns. La notizia che lasciamo a voi è che senza il DH, Albert Pujols firma altrove dopo aver lasciato i Cardinals.

Ogni anno, quindi, i Dodgers fanno tre viaggi a Los Angeles come squadra ospite, più un quarto ogni volta che visitano i Browns nell’Interleague Play.

1966

Fantasia: Atlanta sposta il team a Washington, DC.
Realtà: Atlanta sposta il team a Milwaukee.

Nel frattempo, c'è ancora un problema da affrontare con i Senators. In realtà, la squadra più nota per essere "prima in guerra, prima in pace e ultima nella American League" si trasferì per diventare i Twins nel 1961. Ma in questa linea temporale alternativa, i Giants li anticiparono, e così i Senators in difficoltà dovettero cercare altrove. Guardarono a sud verso Atlanta, che era stata in piena espansione nel dopoguerra.

Earl Mann, da tempo proprietario degli Atlanta Crackers della Southern League, era conosciuto come "Mr. Atlanta Baseball" e da anni cercava di portare una franchigia della big league nel sud (In realtà si diceva che stesse cercando di acquistare i Browns nel lontano 1941; mentre lo negava, disse: "Sono nel mercato per un club di baseball della big league, ma non i Browns". Possibile che quella fosse una smentita dei rumors o di una leggera frecciata a una squadra che era arrivata sesta o più in basso per 10 stagioni consecutive).

In realtà, il sindaco di Atlanta Ivan Allen Jr. aveva ordinato la costruzione di quello che sarebbe stato chiamato Atlanta-Fulton County Stadium nel 1963, prima ancora che fosse stata acquistata una squadra. Lavorando insieme, Allen e Mann portano i Senators a sud. Gli "Atlanta Senators" fanno un certo effetto.

Anni '60

Fantasia: molta espansione, ma in una forma diversa.
Realtà: molta espansione.

Per bilanciare le cose, i Mets sono nati per riportare la NL a New York, proprio come lo sono ora. Ma quando fanno la loro corsa miracolosa alle World Series nel '69, non battono gli Orioles. Perdono contro i Browns.

Piuttosto che mettere una seconda franchigia dei Senators a Washington attraverso l'espansione, come accadde nel 1961, l'American League si espande a Baltimora, dando vita agli Orioles. Gli Houston Colt .45 appaiono ancora nel 1962, diventando presto gli Astros. Lo fanno semplicemente nell'AL, ottenendo un vantaggio di oltre 40 anni sulla League (Il trasferimento nell’AL avvenne solo nel 2013). Più avanti nel decennio, il quartetto di squadre di espansione che ricordiamo - Kansas City Royals e Seattle Pilots dell’AL e Montreal Expos e San Diego Padres della NL - sono ancora costituiti allo stesso modo.

I Padres, tuttavia, scelgono di non indossare il colore marrone che è così predominante oggi, in modo da non assomigliare troppo ai loro rivali del mercato della California meridionale, i ... Browns. Invece, scelgono il classico blu e rosso, di lunga data, dei Padres della Pacific Coast League. Ci sono ancora troppe squadre rossoblù.

Nel frattempo, i Milwaukee Braves rimangono nel Wisconsin, dove continuano ad esistere fino ad oggi. Senza un disperato bisogno di riportare il baseball nella sua amata città natale, Bud Selig, proprietario di minoranza dei Braves, non prende mai il pieno possesso della squadra come ha fatto con i Brewers, e quindi non diventa mai Commissioner.

Un breve reset

OK, quindi, sono successe molte cose. È il 1970. La Major League Baseball si è espansa con due divisions in ogni League. Le 24 squadre si presentano così:

Nell'AL East abbiamo gli Atlanta Senators, i Baltimore Orioles, i Boston Red Sox, i Cleveland Indians, i Detroit Tigers e i New York Yankees.

Nell'AL West ci sono i Chicago White Sox, Houston Astros, Kansas City Royals, Los Angeles Browns, San Francisco A's e Seattle Pilots.

Nella NL East ci sono Chicago Cubs, New York Mets, Montreal Expos, Philadelphia Phillies, Pittsburgh Pirates e St. Louis Cardinals.

Nella NL West ci sono Cincinnati Reds, Dallas Dodgers, Los Angeles Angels, Milwaukee Braves, Minnesota Giants e San Diego Padres.

Simile? Quasi! Delle 24 squadre presenti, solo 14 esistono nella nostra realtà. Ma non abbiamo ancora finito.

1974

Fantasia: Washington riprende la sua squadra.
Realtà: Washington quasi riprende la sua squadra.

Suona pazzesco? Questo è successo quasi per davvero. Come gridava l'edizione del 28 maggio 1973 della San Diego Union: "I Padres sono stati venduti a un gruppo di uomini d'affari di Washington ... con la franchigia consegnata alla capitale alla conclusione dell'attuale stagione della National League" (Con la sua squadra con il recors di 16 vittorie e 31 sconfitte a 13 partite dalla testa della classifica nella West Division della NL, il senso dell'umorismo dell'allenatore Don Zimmer è rimasto intatto: "Se andiamo, spero di andarci").

San Diego Union del 28 maggio 1973 (pagina ingrandita)

Le nuove uniformi, sono apparse sulle figurine di baseball e sono stati persino presentate in un provvisorio programma ufficiale della NL del 1974 che si è aperto in casa a Washington contro i Phillies. Si sarebbero chiamati Washington Stars.

Ciò non è accaduto in realtà per una serie di ragioni - principalmente problemi di locazione a San Diego e problemi di supporto finanziario con la presunta nuova proprietà - ma nel nostro mondo alternativo, in parte perché la nostra Washington ha perso solo una squadra, non due. Gwynn gioca a Washington. Così fa Dave Winfield. Più tardi, lo fa anche Trevor Hoffman. Oggi è lì che puoi trovare Fernando Tatís Jr.

Sì, ciò significa che decenni dopo, gli Expos rimangono a Montreal. Congratulazioni per la vittoria delle World Series 2019.

Congratulazioni ai Montreal Expos campioni della World Series 2019

1977 - presente: Tutto il resto si svolge come prima. Quasi.

Il baseball si espande ancora a Toronto nel '77, ma nel nostro mondo i Pilots restano a Seattle piuttosto che fuggire a Milwaukee (I loro proprietari originali vendettero a interessati ricchi locali dopo una stagione. Le loro uniformi sono ancora eccellenti).

Il sindaco di San Diego Pete Wilson - il futuro governatore della California - aveva minacciato di citare in giudizio i Padres hanno nel momento in cui hanno rotto il contratto di locazione, quindi è soddisfatto di un team di espansione. Una squadra di espansione dell’AL (Questo è esattamente il modo in cui i Mariners e i Royals sono nati davvero). Saranno ancora chiamati Padres, proprio come i Senators del mondo reale hanno preso il nome dei loro defunti predecessori.

Nel '93 Denver e Miami ottengono delle squadre. Nel '98 lo avrebbero fatto anche Phoenix e Tampa Bay. Ironia della sorte, la squadra di Tampa Bay in seguito considera di trasferirsi all'Oakland Coliseum, anche se il trasferimento non avviene mai.

Tutto ciò rende la versione odierna della Major League Baseball nel 2020 simile a questa:

È diverso. In un certo senso, è probabilmente inconcepibile. Poi di nuovo, anche alcune delle cose realmente accadute sembrano piuttosto inconcepibili. Se i Browns si fossero trasferiti a Los Angeles nel 1942, la Major League Baseball probabilmente non sarebbe esattamente come abbiamo appena spiegato. Ma non sembrerebbe nemmeno esattamente come è ora.

Come disse Barnes, l'ex proprietario dei Browns, allo Sporting News ripensando all'intera vicenda nel 1957, subito dopo aver appreso che i Dodgers e i Giants si sarebbero trasferiti a ovest:

"Cosa c'è di così meraviglioso in questo? La National League è in ritardo di 16 anni sul programma. Se ricorderete, ci siamo persi solo un giorno in cui abbiamo messo il baseball dell’American League - i St. Louis Browns - a Los Angeles per l'apertura della stagione 1942".

Sporting News del 4 dicembre 1957 (pagina ingrandita)

Un giorno. Un solo giorno. Tutta la storia del baseball avrebbe potuto sembrare assolutamente, straordinariamente, incredibilmente diversa.

Tratto da: The L.A. Browns? How one day in '41 changed MLB di Mike Petriello pubblicato su mlb.com il 25 dicembre 2020

La storia dell'Hinchliffe Stadium attraverso 29 Hall of Famers

Per più di due decenni, gli studenti della School No. 5 di Paterson, N.J., hanno guardato fuori dalle finestre sulla Liberty St. e hanno visto la forma a ferro di cavallo fatiscente dell'Hinchliffe Stadium, la sua facciata bianca ricoperta di graffiti, l'erba artificiale che si sollevava e si scrostava e la pista a sei corsie che si disintegrava gradualmente facendo affiorare la ghiaia. Vagabondi e vandali avevano distrutto gli ex spogliatoi, le aree di ristoro e i bagni. Erano scoppiati incendi, gli alberi avevano messo radici nelle tribune e una cavità aveva inghiottito parte del campo.

Quella che un tempo era una meta popolare per il baseball, per spettacoli di intrattenimento nazionale e per gli abitanti della città era diventata un pugno nell'occhio accanto a uno dei suoi fiori all’occhiello, la cascata di 24 metri delle Great Falls.

Hinchliffe Stadium nel maggio 2010, con la School No. 5 alle spalle

Prima che si decidesse di demolire l'Hinchliffe, aveva goduto di una storia durata 65 anni come sede del baseball, football, atletica leggera, boxe, corse automobilistiche e concerti.

Video dell'inaugurazione del nuovo Hinchliffe Stadium

Venerdì mattina19 maggio 2023, con la cerimonia del taglio del nastro si è inaugurato lo stadio ristrutturato, e il sabato successivo, i New Jersey Jackals della Frontier League hanno giocato lì la prima partita professionistica dopo un'esibizione del 1950 tra ex Major Leaguers e Minor Leaguers locali.

Il trasferimento degli Jackals allo stadio in questa stagione dalla vicina Montclair renderà l'Hinchliffe Stadium l'unico ex campo da baseball della Negro League attualmente attivo come campo di casa di una squadra professionistica.

Ecco uno sguardo alla sua lunga storia, con un focus sui 29 giocatori della Hall of Fame del baseball, più alcuni altri, che si sono esibiti sul campo, sulla pista e sul palco.

Il 10 luglio del 1778, il generale George Washington, Alexander Hamilton e altri si fermarono per un picnic nel loro viaggio dalla battaglia di Monmouth a New York City durante la rivoluzione americana. Si sedettero su un promontorio che dominava le Great Falls del Passaic, che in seguito ispirò Hamilton, in qualità di Segretario al Tesoro, a fondare la città di Paterson come zona industriale.

Centocinquantaquattro anni dopo, nel 1932, l'America celebrò il 200° anniversario della nascita di Washington con spettacoli per il bicentenario tenuti in tutto il paese. Molte comunità organizzarono i loro eventi durante il fine settimana del 4 luglio, ma Paterson aspettò altri quattro giorni e organizzò uno spettacolo di due notti che poi raddoppiò con l'inaugurazione del nuovo City Stadium.

Più di 7000 spettatori si erano recati ogni sera, secondo il quotidiano Morning Call di Paterson, per vedere 1500 artisti recitare "attraverso nove episodi di intensa azione, celebrando la vita e la carriera di Washington, e le azioni, i costumi e le figure del periodo rivoluzionario vennero raffigurate in modo vivido".

"Tra le mura di cemento del bellissimo nuovo stadio della città, in alto sul promontorio roccioso che domina le storiche cascate di Passaic e sotto un cielo senza nuvole, si è svolta una scena di tale grandezza e magnificenza come mai prima d'ora era stata tentata o vista in questa città".

La dedica ufficiale ebbe luogo il 17 settembre 1932, quando all'arena fu dato il nome di Hinchliffe City Stadium, in onore del defunto John Hinchliffe, che fu sindaco di Paterson dal 1897 al 1903, e di suo nipote, John V. Hinchliffe, il sindaco di quel momento.

L'articolo del nuovo City Stadium pubblicato dal The Paterson News il 7 luglio 1932

Ma tra questi due eventi di bandiera ci fu una terza prima significativa: la prima partita di baseball. Progettato come luogo per tutti i tipi di attività atletiche, l'Hinchliffe Stadium sarebbe diventato noto a livello regionale, se non nazionale, come stadio di baseball, in particolare come sede secondaria di tre squadre della Negro National League della zona: i New York Black Yankees, i New York Cubans e Newark Eagles. Ogni club avrebbe programmato le partite casalinghe allo stadio a partire dai Black Yankees nel 1933 e continuando fino alla metà degli anni Quaranta.

Ospitò partite della Negro National League, squadre di barnstorming e dimostrative che includevano club bianchi della Major League negli anni prima di Jackie Robinson. In tutto, 17 dei 37 Hall of Famer inseriti per i loro legami con le Negro Leagues fanno parte della storia dell'Hinchliffe Stadium.

I Black Yankees di New York

Finora, non è stata trovata alcuna prova di box score di nessun Hall of Famers che ha giocato per i Black Yankees all'Hinchliffe Stadium, ma nel 1933, il club lasciò il suo campo da baseball casalingo a New York, il Dyckman Oval, a favore del barnstorming. Giocò abbastanza partite a Hinchliffe perché lo stadio fosse elencato come campo da baseball di casa nel database di Seamheads (*) .

Giocatori degni di nota dei Black Yankees del '33 includevano Ted "Double Duty" Radcliffe, Bill Yancey, George Scales e John Beckwith. Con l'eccezione del 1936, la squadra avrebbe giocato la maggior parte delle partite casalinghe a Paterson durante la stagione 1938.

The Ridgewood (NJ) Herald del 14 maggio 1936

Martín Dihigo, Alex Pompez e i  New York Cubans

I Black Yankees non furono l'unica squadra a utilizzare l'Hinchliffe come campo di casa. I New York Cubans sotto il presidente della squadra Alex Pompez e il giocatore-allenatore Martín Dihigo usarono lo stadio come campo di casa secondario nel 1935 e nel '36.  

Anche se non era un giocatore, Pompez era un dirigente influente che aiutò a organizzare la prima championship series tra club neri e installò luci permanenti al Dyckman Oval di New York, che i Cubans usarono contemporaneamente a l'Hinchliffe come campo di casa. Indipendentemente dal fatto che Pompez accompagnasse regolarmente la sua squadra a Paterson, la sua presenza e influenza erano presenti ogni volta che la sua squadra scendeva in campo.

Dihigo era così bravo in ogni aspetto del gioco che veniva soprannominato "El Maestro" o "The Master" - un contemporaneo cubano di Babe Ruth, forse lo Shohei Ohtani dei suoi tempi. Con i dati disponibili fino ad oggi, Seamheads attribuisce a Dihigo più di 100 vittorie sul monte, più di 120 fuoricampo e più di 300 vittorie come manager.

Ray Dandridge, Leon Day, Larry Doby, Monte Irvin, Biz Mackey, Effa Manley, Mule Suttles, Willie Wells e i Newark Eagles

L'impatto di Effa Manley è ben noto, in parte grazie alla sua ammissione nella Hall of Fame nel 2006. Lei e suo marito, Abe, avevano trasformato gli Eagles in una potenza che vinse le Negro World Series del 1946 e vendette i contratti di Larry Doby a Cleveland e Monte Irvin ai Giants, ognuno dei quali contribuì ai titoli delle World Series entro cinque stagioni dal loro debutto. Manley programmava regolarmente le partite casalinghe degli Eagles a Hinchliffe, dando a più fans la possibilità di vedere dal vivo queste stelle nere.

The Paterson News del 28 aprile 1942

Cool Papa Bell, Oscar Charleston, Josh Gibson e Judy Johnson

Nel settembre 1933, i Pittsburgh Crawfords e i Black Yankees si affrontarono per il "colored championship of the world", con la terza e decisiva partita giocata a Hinchliffe il 5 settembre. Nonostante avessero questi quattro futuri Hall of Famer nella loro formazione, i Crawford furono sconfitti, 6-3, davanti a più di 5000 tifosi, il pubblico più numeroso della stagione. Walter Cannady, la seconda base dei Black Yankees e cleanup hitter, colpì un triplo e un homer da due punti. Anche Oscar Charleston ne colpì uno, ma ottenne solo un doppio quando gli arbitri decisero che John Henry Russell non era riuscito a toccare la terza base e fu eliminato.

Josh Gibson, i cui fuoricampo sono leggendari ancora oggi, migliorò quella reputazione con alcune imprese impressionanti a Hinchliffe. Il catcher slugging giocò spesso come visitor con i Crawford e gli Homestead Greys, colpendo diversi fuoricampo degni di nota che riempirono le pagine dei giornali locali. In una vittoria per 10-2 di Homestead sui Black Yankees nel 1942, The Paterson News riferì che Gibson, "famoso come uno dei più grandi battitori nel baseball professionista (bianco o di colore)" battè una "pallina così alta che colpì direttamente la sommità del tabellone al centrocampo e rimbalzò nello stadio. Per pochi centimetri sarebbe scomparsa per sempre".

The Paterson Morning Call del 19 ottobre 1934

Sei Pirates, tre lanciatori barnstorming e una leggenda dei Nativi Americani

Il 7 maggio 1933, i Pittsburgh Pirates avevano un giorno libero tra le partite a Brooklyn e Boston, quindi fecero una deviazione a Paterson. Honus Wagner, nella sua prima stagione come manager per il suo ex club, fu celebrato nella città dove giocò per i Paterson Silk Weavers nel 1896-97 prima di unirsi ai Louisville Colonels della National League.

La formazione iniziale dei Pirates comprendeva cinque futuri Hall of Famers che giocarono metà partita: Lloyd Waner a sinistra, Freddie Lindstrom al centro, Paul Waner a destra, Pie Traynor in terza base e Arky Vaughan all'interbase. Wagner, allora 59enne, tre anni prima di entrare nella Hall of Fame, nella sua prima edizione inaugurale, battè da pinch hitter un doppio per il Paterson City Club nel nono inning e segnò la vittoria per 7-4 su Pittsburgh.

L'8 luglio 1933, Charles "Chief" Bender portò la sua squadra di Barnstorming House of David attraverso il nord del New Jersey per giocare al Paterson City Club. Il giorno successivo, l'Hall of Famer del football - ed ex outfielder dei New York Giants - Jim Thorpe e la sua squadra da barnstorming, gli Oklahoma Indians, giocarono un doubleheader contro di loro.

Un anno dopo, appena 10 giorni dopo che i suoi Cardinals avevano vinto Gara 7 delle World Series contro i Tigers e quattro giorni dopo essere stato nominato NL MVP, Dizzy Dean e suo fratello Paul ("Daffy") si recarono a Paterson con i Brooklyn Farmers per giocare contro i Black Yankees a Hinchliffe il 19 ottobre 1934. Dizzy iniziò la partita all’esterno destro ma salì sul monte nel quarto, realizzando tre strikeouts in due inning nella vittoria per 10-3 dei Farmers.

The Paterson News del 25 maggio 1942

Ray Brown, Buck Leonard e Jud Wilson

Gli Homestead Greys potrebbero essere la prima squadra a cui molti pensano quando viene chiesto di indicare le franchigie delle Negro Leagues, e molto ha a che fare con le nove stagioni di Josh Gibson con il club (rispetto alle sue quattro con i Crawford). Ma se Gibson era "il Black Babe Ruth", Buck Leonard era considerato "il Black Lou Gehrig", e sebbene i ricercatori abbiano trovato solo 106 home run fino ad oggi, era conosciuto, ai suoi tempi, come uno dei più pericolosi battitori della Negro League.

Ray Brown è accreditato di 125 vittorie contro 50 sconfitte, una percentuale di vittorie di .714 in 233 partite (167 partenze) che produrrebbe un record di 306-123 sulle 576 partite nella media dei lanciatori partenti della Hall of Fame.

Jud Wilson era considerato uno dei più duri battitori della Negro League, con un soprannome - "Boojum" - derivato dal suono della palla da baseball che rimbalzava sui muri del campo dopo averla colpita. Accreditato con almeno 100 fuoricampo, ne ha anche colpiti parecchi sopra i muri.

Roy Campanella

"Campy" giocò a Hinchliffe come catcher 19enne con i Baltimore Elite Giants nel 1941. Andò 0 su 3, secondo un box score ritrovato, ma se ne possono ancora trovare altri perché giocò per la prima volta per Baltimora all'età di 16 anni nel '38.

Satchel Paige stringe la mano al batboy dei Paterson Phillies Dennis Fett, 14enne, mentre altri ragazzi del posto guardano nell'agosto del 1966

Satchel Paige

Mentre Paige saltava notoriamente da una squadra all'altra nelle Negro Leagues, ed era noto per aver fatto parte di alcuni club che giocavano a Hinchliffe negli anni '30, non ci sono ancora prove che abbia giocato in una partita lì prima di lanciare per sei stagioni nell’American League. Ma nel 1966, all'età di 60 (forse), firmò con gli itineranti Indianapolis Clowns e lanciò due inning a Hinchliffe senza concedere valide contro una squadra chiamata New York Stars.

Babe Ruth... e la boxe

Mentre il "Great Bambino" giocò in partite dimostrative documentate in diverse città del nord del New Jersey, non giocò mai nello Hinchliffe Stadium. Ma nel 1946, fece una delle sue apparizioni come guest star a un evento di boxe amatoriale Diamond Gloves, preceduto da un’intensa campagna informativa nei giorni precedenti agli incontri che promuovevano la sua partecipazione.

"Babe è stato per anni un punto culminante dei Diamond Gloves", riferì The Paterson News il giorno seguente, "E' uno sport che amo. Vengo da molti anni e continuerò a venire".

The Paterson News del 2 luglio 1946

Le star del pugilato Jack Dempsey e Joe Louis parteciparono come arbitri agli incontri di Hinchliffe e altri pugili come Jake LaMotta, Rocky Graziano e Max Baer sarebbero apparsi nel corso degli anni.

Larry Doby - prima che diventasse un professionista

Prima di entrare a far parte dei Newark Eagles, Doby era una star della Eastside High School dove giocò a baseball a football e nell'atletica leggera a Hinchliffe (oltre a giocare a basket nei mesi più freddi). Quando si laureò nel giugno 1942, The Morning Call si lamentò della sua uscita dalla scena degli sport non professionistici. Ma non aveva finito di gareggiare. In effetti, aveva già provato per gli Eagles (si pensa fosse prima di una partita a Hinchliffe nel maggio 1942) e fece il suo debutto per loro in una partita allo Yankee Stadium il 31 maggio - giocando sotto il nome di Larry Walker per preservare il suo idoneità amatoriale. Continuò a giocare per squadre semi-professioniste all'Hinchliffe per tutta l'estate, oltre ad apparire in 23 partite per gli Eagles.

The Paterson Morning Call del 24 giugno 1942

Lo stadio era stato costruito inizialmente per il football, fungendo da campo di casa per l'Eastside e il Paterson Central e come sede della partita di finale annuale del Thanksgiving Day. Nel 1941, più di 12000 fans riempirono lo stadio per l'ultima partita di rivalità della città di Doby - e non deluse, segnando due touchdown, preparandone un altro con un passaggio e calciando un punto extra.

Hinchliffe è stata anche la sede dei Paterson Panthers professionisti e di altre squadre della minor league di football e semipro nel corso degli anni.

"Bronco Bill" Schindler e gli sport motoristici

Schindler è membro della Midget Auto Racing Hall of Fame, della National Sprint Car Hall of Fame e della New England Auto Racers Hall of Fame ed è il leader di tutti i tempi nelle vittorie negli sport motoristici a Hinchliffe con 52. Le gare automobilistiche furono proposte per la prima volta nel 1934 da Ed Otto, che avrebbe contribuito a fondare la NASCAR. Una serie di 17 eventi di motocross fu la prima competizione tenutasi, nel giugno 1934, seguita un paio di mesi dopo dalla prima gara di automobili da corsa di piccole dimensioni.

Una gara automobilistica di piccole dimensioni nel 1948

Abbott e Costello e altri intrattenitori

Sly and the Family Stone (Rock and Roll Hall of Fame) Duke Ellington (Songwriters Hall of Fame) e Tito Puente (Latin Music Hall of Fame) sono tra i musicisti di rilievo che hanno suonato a Hinchliffe nel corso degli anni. Ma le stars di questi avvenimenti erano il duo comico Abbott e Costello.

Entrambi erano artisti nati nel Jersey, Bud Abbott di Asbury Park e Lou Costello della stessa Paterson. I due si esibirono più volte a Hinchliffe negli anni '40, forse facendo rivivere il loro popolare "Who's On First?, che aveva debuttato come sketch radiofonico nel 1938 e successivamente era apparso nel film del 1945 "Naughty Nineties", con uno striscione "Paterson Silk Socks" sullo sfondo del campo da baseball.

Il disco d'oro di "Who's on First?" esposto a Cooperstown nel 1956

Mentre Abbott e Costello sono inseriti nella National Comedy Hall of Fame e nella New Jersey Hall of Fame ma non nella Baseball Hall of Fame, il loro sketch è a Cooperstown. Un disco d'oro di "Who's on First?" venne esposto nel 1956, spingendo Costello a scherzare: "Questo è molte volte meglio che ottenere un Oscar".

Con un Hinchliffe Stadium ricostruito, ora c'è la possibilità che il numero di Hall of Famers che vi giocheranno cresca. Nazier Mule, una scelta del quarto round al Draft dei Cubs nel 2022, non è riuscito a scendere in campo lì come dilettante, ma da allora ha imparato la storia.

"Crescendo, era solo un edificio", ha detto in un video su andscape.com, "Era un edificio in rovina che assomiglia a qualsiasi altro progetto fallito. E non è quello che dovrebbe essere ... avrebbe dovuto essere commemorato, e avrebbe dovuto essere preso sul serio come qualcosa di speciale".

"Ora che viene ricostruito, sento che le generazioni più giovani ne trarranno la stessa gioia, se non addirittura di più di tutte le generazioni più anziane".

(*) Seamheads Negro Leagues Database è un'enciclopedia statistica in continua evoluzione che annovera giocatori, squadre e leghe di baseball professionistiche nere durante l'era della segregazione. Il loro lavoro è stato specificamente elogiato dal Commissioner per il baseball Rob Manfred quando ha annunciato che le Negro Leagues sarebbero state riconosciute come Major League. Bryant Gumbel di Real Sports della HBO ha dichiarato che questo database è "la documentazione più autorevole delle statistiche della Negro league mai raccolto".