08/03/2025

La storia dei bobblehead nella MLB

Il pastime americano è stato a lungo ricordato attraverso la conservazione dei suoi cimeli, che raccontano la sua ricca storia attraverso casacche, guanti, cappelli e figurine dei suoi personaggi leggendari.

I gadget omaggio sono molto popolari in tutta le leagues, ma c'è un souvenir che si è affermato come un punto fermo per i fan e i collezionisti di tutto il mondo: i bobblehead.

Il bobblehead è una bambola da collezione che ha una testa caratteristicamente sovradimensionata che è collegata al corpo con una molla o un filo e quando la testa viene toccata leggermente, inizia a ondeggiare, da cui il nome della bambola.

Chi va a una partita della MLB, probabilmente ha avuto in regalo degli oggetti pubblicitari della franchigia di casa. I bobblehead sono stati usati come strumenti promozionali per le squadre di tutta la MLB e quindi questi specifici oggetti hanno avuto un boom di popolarità.

Tuttavia, non è sempre stato così. La prima menzione nota della bambola bobblehead è nel racconto breve del 1842 di Nikolai Gogol "Il cappotto", che descriveva un personaggio con un collo che era "come il collo dei gatti di gesso che oscillano la testa". Si ritiene inoltre che le moderne bambole bobblehead siano originarie della Germania del XVIII secolo, ed erano realizzate in ceramica. Queste bambole a loro volta provengono dalle antiche bambole di corda giapponesi e cinesi. Le moderne bambole bobblehead sono state inizialmente realizzate in cartapesta, ceramica e plastica. Le bambole bobblehead del XX secolo sono state realizzate per la prima volta negli anni '20. La bambola bobblehead del giocatore di basket dei New York Knicks è stata prodotta allora, ma l'interesse per loro è diminuito negli anni '30 e non si è rinnovato fino agli anni '50.

Nel 1960, la Major League Baseball decise di regalare una serie di bambole bobblehead di cartapesta per ogni squadra con lo stesso volto cherubino e importate dal Giappone. Le bambole specifiche per i giocatori Mickey Mantle, Willie Mays, Roger Maris e Roberto Clemente in cartapesta furono prodotte per la prima volta e vendute durante le World Series del 1960. Sebbene le uniformi fossero diverse, ognuna di loro condivideva lo stesso viso. Sfortunatamente, a causa della loro costruzione in cartapesta, pochissime di queste prime bambole bobblehead sono sopravvissute senza danni, solitamente scheggiature o crepe. 

Hanno preso piede negli anni '60 e sono in un certo senso scomparsi negli anni '70, '80 e persino negli anni '90, finché i San Francisco Giants hanno aperto la strada all'ossessione odierna per i bobblehead il 9 maggio 1999, quando hanno regalato 20.000 bobblehead di Willie Mays per celebrare il 40° anniversario del Candlestick Park, che fu l'ultimo anno in cui i Giants giocarono in quello stadio. Da allora, i bobblehead sono diventati un punto fermo nei calendari promozionali della MLB.

Con il passare del tempo, i progressi della tecnologia e l'uso di materiali diversi hanno permesso di realizzare design più creativi e diverse caratteristiche speciali sui collezionabili. Alcuni bobblehead più recenti hanno persino caratteristiche audio.

Carlton Hawkins, direttore del marketing degli Arizona Diamondbacks, attribuisce i miglioramenti nel valore della produzione all'evoluzione dell'aspetto dei giocatori e delle pose dei bobblehead.

"Penso che la scultura stia migliorando. I materiali stanno diventando più leggeri", ha detto Hawkins, "Ma il problema è che più diventano realistici, più diventano complicati, più diventano costosi".

Nonostante l'aumento dei costi per produrre i souvenir, tutte le squadre li usano ancora come strumenti per incoraggiare i tifosi ad assistere a una partita di baseball.

Hawkins ha detto che i bobblehead sono utili strumenti promozionali per il baseball più di altri campionati sportivi professionistici come la NFL o la NBA, a causa della quantità di partite. Ha notato che aiutano a far arrivare i fan occasionali allo stadio e che le partite omaggio possono portare a un aumento dal 5 al 25 percento delle presenze rispetto alle partite regolari.

Le squadre delle leagues elaborano strategie quando programmano omaggi per massimizzare la potenziale partecipazione.

Hawkins ha detto che i San Diego Padres, ad esempio, regalano i loro bobblehead nei giorni feriali perché non hanno problemi a riempire i posti nei weekend. I Diamondbacks programmano la maggior parte dei loro omaggi nei weekend a causa del caldo estivo.

Nei giorni in cui si regalano i bobblehead, le file per entrare al Chase Field possono estendersi per tutto il piazzale. Per prepararsi, a volte i fan si presentano in anticipo, molto presto.

Il desiderio di acquisire questi bobblehead ha portato i fan a rivenderli, anche in prevendita, online. I fan possono andare su eBay e pagare qualcuno per andare allo stadio e procurargli un bobblehead. Ogni ospite, a seconda della quantità disponibile, riceve un bobblehead quando entra nello stadio, ma non è raro vedere persone che camminano per lo stadio con diversi bobblehead.

Brad Novak e Phil Sklar nel 2014 hanno avuto l'idea di aprire la National Bobblehead Hall of Fame and Museum a Milwaukee, Wisconsin. Il museo afferma di avere 10.000 diversi bobblehead da tutto il mondo, incluso uno a grandezza naturale, ed è anche l'unico museo al mondo dedicato ai bobblehead.

Brad Novak (a sinistra) e Phil Sklar creatori del National Bobblehead Hall of Fame and Museum

L’idea è nata quando Novak lavorava per i Rockford RiverHawks e portava a casa bobblehead che la squadra regalava. Poi ha iniziato a collezionarne sempre di più. Sebbene i due avessero una passione per il collezionismo di cimeli sportivi, riconobbero anche il valore dei bobblehead. Una volta aperto il museo, si sono espansi nella collezione di bobblehead della cultura pop e politici, il che ha portato a una collezione considerevole. Hanno persino iniziato a crearne di propri, a partire dall'olimpionico speciale Michael Poll, un loro amico.

"Abbiamo visto il valore", ha detto Sklar, "Potevi andare a una partita e ricevere un bobblehead con il tuo biglietto e lo stesso bobblehead poteva essere venduto a 25, 50, 100 $ o anche di più".

Le star dell'odierna MLB un tempo crescevano idolatrando i loro giocatori preferiti. Il significato di una serata bobblehead può variare a seconda del giocatore rappresentato, ma per alcuni è un sogno che si avvera.

Maikel Garcia, interno dei Kansas City Royals, da bambino sognava di giocare nella Big League. Il 20 luglio del 2024 i Royals hanno regalato 15.000 bobblehead di Garcia: è stata la prima volta che il giovane venezuelano si è trasformato in un bobblehead.

Garcia ha detto che da bambino sognava di vedere tutti i fan fare la fila per vedere una sua versione in miniatura e si è sentito onorato che i Royals lo avessero scelto per apparire su un bobblehead.

"È un sogno che si avvera", ha detto Garcia, "Quando ero giovane lo sognavo e riconosco quanto duramente ho lavorato per tutta la mia carriera e questa è una benedizione".

Sebbene i giocatori di solito non abbiano voce in capitolo nel processo di progettazione, è comunque importante per loro. È anche un momento speciale per le famiglie dei giocatori quando hanno una serata bobblehead.