Raccolta di vignette sul baseball, disegnate dai più grandi cartoonist americani che raccontano le stagioni della MLB

La stagione 2023 della MLB è terminata con il botto per il contratto stipulato da Shohei Ohtani con i Dodgers, nell’offseason, che non ha eguali nella storia degli sports nordamericani e che chiude uno dei più interessanti campionati della Big League dell’ultimo decennio.

Ma andiamo con ordine facendoci accompagnare dai cartoonists sportivi che ogni anno disegnano i momenti salienti della stagione.

La stagione 2023 della MLB è iniziata il 30 marzo. Il 93esimo All-Star Game è stato giocato l'11 luglio, ospitato dai Seattle Mariners al T-Mobile Park di Seattle, Washington, con la vittoria della National League, 3–2. La stagione regolare si è conclusa il 1 ottobre. La postseason è iniziata il 3 ottobre e si è conclusa con Gara 5 delle World Series il 1 novembre.

Questa stagione ha visto l'introduzione di diverse modifiche al regolamento tecnico: nel tentativo di creare un ritmo di gioco più veloce, è stato introdotto l’orologio sui lanci insieme ad altre modifiche minori, mentre sono stati introdotti anche limiti sulle shifts difensive e basi più grandi.

Tutto questo ha messo a dura prova sia i lanciatori che i battitori che hanno dovuto entrare nelle nuove dinamiche.

È stato introdotto il pitch clock, con questi requisiti:
-30 secondi di tempo tra i battitori che si alternano alla battuta all'interno di ogni mezzo inning.
-Un timer tra i lanci di 15 secondi con le basi vuote e di 20 secondi con almeno un corridore in base.
-Il lanciatore deve iniziare a lanciare prima dello scadere del tempo. Una violazione risulterà un ball automatico.
-Il battitore deve trovarsi nel box e allertare il lanciatore con non meno di otto secondi rimanenti. -Una violazione comporterà uno strike automatico.
-Con i corridori in base, il timer si azzera se il lanciatore tenta un pick-off o scende dalla pedana (collettivamente chiamato " disengagement", letteralmente disimpegno).
-Sono consentiti solo due disimpegni per apparizione al piatto; tuttavia, questo conteggio si azzera se un corridore avanza. Le visite sul monte, i timeout per infortuni e i timeout della squadra offensiva non contano in questo.
-Al terzo disimpegno, un tentativo di pickoff fallito farà avanzare il corridore di una base.
-Se una squadra ha esaurito tutte le cinque visite sul monte consentite entro il nono inning, riceverà una visita extra nel nono.
-Gli arbitri possono concedere tempo extra se le circostanze lo richiedono.

Le shifts degli interni sono limitati:

- La squadra in difesa deve avere massimo quattro interni, con almeno due su ciascun lato della seconda base.
-Tutti gli interni devono avere entrambi i piedi sopra o all'interno del bordo esterno del campo interno (cosidetta chiocciola) mentre il lanciatore è sulla pedana.
-Gli interni non possono cambiare lato del campo interno prima che venga rilasciato il lancio.
-Se gli interni sono allineati in modo improprio al momento del lancio, la squadra in attacco può scegliere di accettare il risultato della giocata o ricevere un ball automatico.

Tutte e tre le basi sono aumentate di dimensione del lato da 15 a 18 pollici (da 38 a 46 cm).

Nelle partite della regular season, è entrata in vigore la regola degli extra inning di softball WBSC, con ogni inning extra che inizia con un corridore in seconda base. La WBSC, l'organo di governo globale del baseball, ha implementato i tie-break nei tornei internazionali a partire dal 2008 e nelle partite della stagione regolare della MLB, è stato utilizzato per la prima volta nella stagione 2020 abbreviata dal COVID e di nuovo nello spring training 2022 abbreviato per il lockout.

-La regola che definisce quando i position players possono lanciare è stata modificata. In precedenza, i position players potevano lanciare quando una delle due squadre aveva un vantaggio di almeno sei punti. A partire da questa stagione:
-La squadra in vantaggio può utilizzare un giocatore in questo ruolo solo al nono inning e con un vantaggio di almeno 10 punti.
-Una squadra sotto di otto o più punti può utilizzare un position players per lanciare in qualsiasi momento del gioco.
-L'uso dei position players come lanciatori negli extra inning non è soggetto a restrizioni, come previsto dalla regola precedente.

Dal 9 al 21 marzo è andata in scena la quinta edizione del World Baseball Classic carica di aspettative. Inizialmente avrebbe dovuto svolgersi nel 2021, ma a causa della pandemia di COVID-19, le partite sono state cancellate nel maggio 2020. Nel settembre 2022 è stato annunciato che sarebbero iniziate le qualificazioni per il torneo e che il torneo si sarebbe espanso da 16 a 20 squadre. Su 20 paesi, otto sono passati alla fase a eliminazione diretta. Cuba ha sconfitto l'Australia 4-3 e avrebbe dovuto affrontare la squadra degli Stati Uniti ricca di stars che ha sconfitto il Venezuela 9-7. Il Messico è avanzato battendo Porto Rico 5–4. Nel frattempo, il Giappone ha continuato battendo l'Italia 9-3.

Durante le semifinali, gli Stati Uniti hanno dominato Cuba con un risultato di 14-2. Dopo essere stati sotto 5–4, il Giappone ha segnato due punti nella parte bassa del nono inning nella vittoria finale contro il Messico. Le finali si sono giocate tra Stati Uniti e Giappone. Il Giappone è rimasto in vantaggio per 3-1 per gran parte della partita e alla fine ha vinto 3-2 con Ohtani che elimina Trout nel thriller finale del WBC. Due dei migliori giocatori del pianeta, che guarda caso sono compagni di squadra nei Los Angeles Angels. Ohtani ha preso il sopravvento come rilievo e il Giappone avanti 3-2 ha affrontato il tre volte MVP Mike Trout con due eliminati e il titolo WBC in palio. La coppia ha lottato sul conteggio di 3-2 prima che Ohtani scatenasse un sensazionale slider per eliminare Trout e far vincere il Giappone, battezzando il 2023 come l'anno di Shohei.
Ohtani è stato nominato MVP del World Baseball Classic 2023. Otto mesi dopo, gli sarebbe stato assegnato il suo secondo premio MVP dell'American League dopo una fenomenale stagione 2023.

E finalmente arriva il 30 marzo per la gioia di un ritrovato e numeroso pubblico, gasato dallo Worl Baseball Classic, con l’Opening Day che ha visto la partecipazione di tutte e trenta le squadre. La prima volta dal 1968 che ogni squadra ha iniziato la stagione nello stesso giorno.

Il 24 agosto 2022, la Major League Baseball aveva pubblicato il suo programma per il 2023: 162 partite in programma per tutte le squadre. Questa è stata la prima stagione della MLB con un nuovo programma equilibrato in cui ogni squadra si affrontava almeno una volta, simile all'NBA e alla NHL. Il nuovo programma equilibrato prevedeva 13 partite contro i rivali della division, per un totale di 52 partite. Ciascuna squadra ha giocato sei partite contro sei avversarie e sette partite contro quattro avversarie nella stessa League per un totale di 64 partite. Ogni squadra ha giocato anche 46 partite di interleague, inclusa una serie di quattro partite casalinghe contro il rivale designato di interleague.

Come parte del "MLB World Tour", i San Francisco Giants e i San Diego Padres hanno giocato una serie di due partite allo stadio Alfredo Harp Helú di Città del Messico dal 29 al 30 aprile, mentre i St. Louis Cardinals e i Chicago Cubs hanno giocato una serie di due partite al London Stadium di Londra il 24-25 giugno. Il 93esimo All-Star Game è stato giocato l'11 luglio, ospitato dai Seattle Mariners al T-Mobile Park di Seattle. La MLB Little League Classic ha visto la partecipazione dei Philadelphia Phillies contro i Washington Nationals il 20 agosto. I Nationals hanno vinto la partita 4–3.

La partita della MLB al Field of Dreams non si è tenuta nel 2023 a causa della costruzione di un nuovo complesso giovanile di baseball e softball presso il sito di Field of Dreams vicino a Dyersville, Iowa.

La stagione è stata contraddistinta da performance tecniche e umane che a vario titolo hanno lanciato stars già affermate a livelli da records.

Ogni stagione introduce nuovi talenti e il 2023 non ha fatto eccezione. I rookies quest’anno non si sono limitati a giocare; hanno dominato. Corbin Carroll dei Diamondbacks ha guidato la carica, producendo numeri che rivaleggiavano con i giocatori più esperti e assicurando che il futuro del baseball fosse in mani sicure. La prestazione di Carroll è stata un chiaro promemoria della costante evoluzione del talento in questo sport. E come non ricordare un altro rookie Josh Jung dei Texas Rangers. Jung è stato nominato Rookie of the Month dell'AL ad aprile 2023 dopo aver guidato i rookies dell'AL in valide (27), fuoricampo (6) e basi totali (44). Con i suoi 21 RBI è stato il migliore di tutti i rookies. In seguito ha vinto l'AL Rookie of the Month a maggio 2023. Jung è stato votato come terza base titolare dell'American League per l'All-Star Game della Major League Baseball del 2023, diventando il primo rookie titolare dell'All-Star come Texas Rangers. Ciò gli è valso un contratto da 7 milioni di $.

Il 22 aprile è stato contraddistinto dalla partita mostruosa di Adolis García. I Texas Rangers hanno distruttro gli Oakland Athletics 18-3 quel giorno. Quasi la metà dei punti segnati da Texas sono stati realizzati da Adolis García. Adolis ha segnato cinque su cinque con tre fuoricampo e otto RBI. Quegli otto punti battuti a casa sono stati un nuovo record in carriera per García, il cui record precedente era di cinque. È stata anche la prima partita da tre fuoricampo della sua carriera. Questa è stata la 14esima volta che un giocatore ha registrato cinque valide extra-base nella storia della MLB. L'unico altro Rangers a farlo è stato Josh Hamilton l'8 maggio 2012. In totale, ha registrato 16 basi totali. Questa è la 25esima volta nella storia della MLB che un giocatore ha registrato 16 o più basi totali. Shawn Green detiene il record con 19 basi totali il 23 maggio 2002. Sicuramente, Adolis García ha avuto una giornata mostruosa ad Arlington contro gli A's.

Il 29 maggio Liam Hendriks ritorna sul monte dopo la sua lotta contro il cancro. Forse il momento più emozionante della stagione MLB 2023 è stato quando Liam Hendriks, closer dei Chicago White Sox, ha fatto la sua prima apparizione da quando gli era stato diagnosticato un linfoma non Hodgkin. Hendriks, che aveva sconfitto il cancro ad aprile dopo aver subito la chemioterapia, è stato accolto con una standing ovation dai fans presenti. I tifosi sono rimasti in piedi ad esultare fino al primo lancio di Hendriks, uno strike a 150 km/h che ha colpito l'angolo esterno della zona di strike. Ciò ha provocato l’ennesimo fragoroso applauso.

Sfortunatamente, la stagione 2023 di Hendriks non è andata come previsto. Ha lanciato in sole cinque partite prima di sottoporsi a un intervento chirurgico Tommy John. Ma per Hendriks quest'anno riguardava qualcosa di molto più grande del baseball e, per quel momento, il suo ritorno contava più di qualsiasi risultato sul campo.

I tifosi degli Athetics hanno organizzano una controprotesta per attaccare il proprietario John Fisher il 13 giugno. Di fronte alla prospettiva che la loro amata squadra lasci la città natale, i fans degli Oakland Athletics hanno fatto qualcosa di drastico. Con la franchigia vicina a un accordo per trasferirsi a Las Vegas, i fans hanno organizzato un boicottaggio inverso allo stadio. Più di 27.000 fedelissimi hanno gremito lo stadio quel giorno, dirigendo la partita con forti canti che esortavano il proprietario John Fisher a "vendere la squadra".

Quei tifosi devoti non solo hanno visto gli A’s vincere 2-1 sui Tampa Bay Rays quel giorno, ma hanno anche dimostrato che il supporto dei tifosi non era il problema a Oakland. Se Fisher avesse effettivamente investito nella squadra, i fans si sarebbero presentati e avrebbero speso soldi allo stadio. Alla fine, il boicottaggio inverso non ha fatto cambiare idea a Fisher, ma non è mai stato quello l’obiettivo.

Il 18 giugno 2023 Lance Lynn ha realizzato 16 strikeout. Durante una sfortunata sconfitta per 5-1 contro i Seattle Mariners, il lanciatore titolare dei White Sox Lance Lynn ha registrato 16 strikeout, eguagliando il record della franchigia di Chicago. Ha pareggiato il record di Jack Harshman, stabilito il 25 luglio 1954. I 16 strikeout di Lynn sono stati il maggior numero di strikeout di un lanciatore nel 2023. Tre lanciatori si sono avvicinati a 14, ma il record di Lynn è statao il massimo in una partita durante l'anno. Lance ha lanciato sette inning in quella partita, concedendo tre punti su quattro valide e due basi su ball. Ha terminato la stagione con un record di 13-11 giocando con i White Sox e i Dodgers.

Il 28 giugno 2023 il perfect game di Domingo Germán. Il lanciatore partente degli Yankees, Domingo Germán, è diventato il quarto Yankees e il 24esimo lanciatore della Major League a lanciare un perfect game. Nella vittoria per 11-0 sugli Oakland Athletics, Germán ha lanciato 99 lanci. 51 di questi 99 erano palle curve. L'ultimo Yankee a lanciare un perfect game è stato David Cone nel 1999. Félix Hernández è stato il precedente lanciatore a lanciare una partita perfetta, il 15 agosto 2012, contro i Tampa Bay Rays. Domingo ha realizzato nove strikeout durante questa storica partita.

Il 18 settembre 2023 la 200esima vittoria in carriera di Adam Wainwright. In una vittoria per 1-0 sui Milwaukee Brewers, il lanciatore partente di lunga data dei St.Louis Cardinals Adam Wainwright ha registrato la sua 200esima vittoria in carriera. Wainwright ha lanciato sette inning senza punti, concedendo solo quattro valide e due basi su balls mentre eliminava tre battitori. Le sue 200 vittorie, tutte con i St. Louis, lo collocano al terzo posto tra i Cardinals nelle vittorie di tutti i tempi, dietro a Bob Gibson e Jesse Haines. Adam è diventato anche il 122esimo lanciatore con 200 o più vittorie. Quella notte terminò la sua carriera con 2.203 strikeout, diventando il 66esimo lanciatore con almeno 2.200 strikeout. Adam Wainwright ora può ritirarsi sapendo di aver avuto una carriera incredibile e che potrebbe essere uno dei migliori lanciatori nella storia dei Cardinals.

Il 27 settembre, il 511esimo HR di Miguel Cabrera e il suo ultimo fuoricampo in carriera.
In una vittoria per 8-0 sui Kansas City Royals, due volte MVP e campione delle World Series del 2003, Miguel Cabrera ha realizzato un fuoricampo di 397 piedi, che sarebbe stato il 511esimo della sua carriera e la sua finale. Miggy ha colpito su una palla veloce del primo lancio del pitcher dei Royals Jonathan Bowlan, mandandola in profondità al centro del campo. Il futuro Hall of Famer ha centrato un homer d'epoca, uno di quelli che potrebbe ricordare ora che la sua carriera è stata detta e fatta. Il fuoricampo lo ha legato a Norm Cash per il secondo maggior numero di fuoricampo per la franchigia dei Tigers con 373. Miguel è uno dei due giocatori nella storia della MLB a terminare la propria carriera con 3.000 valide, 500 fuoricampo e 600 doppi mentre ha realizzato una media battuta in carriera superiore a .300.

A settembre ci ha lasciato un’altra stella del firmamento iconico del baseball Brooks Calbert Robinson Jr., soprannominato "The Human Vacuum Cleaner" o "Mr. Hoover". Considerato uno dei migliori terza base difensivi della storia, ha vinto 16 Gold Glove consecutivi in carriera, il secondo di tutti i tempi, e per 22 anni è stato la bandiera degli Orioles. Ma con lui purtroppo se ne sono andati tanti altri grandi giocatori come Mike Shannon, Tim Wakefield, ecc. che desidero ricordare con questo video commemorativo.

In ricordo dei giocatori di baseball della MLB morti nel 2023

A Ottobre iniziano i Playoff. Nella postseason della MLB del 2023, ci sono stati grandi momenti da ricordare. Squadre come i Baltimore Orioles, Arizona Diamondbacks e Texas Rangers hanno fatto la loro prima apparizione nella postseason dalla stagione 2016 o 2017. Texas avrebbe continuato a sconfiggere i Tampa Bay Rays e i Baltimore Orioles, che detenevano il miglior record nella American League, e gli Houston Astros, che erano alla loro settima apparizione consecutiva postseason (e otto delle nove ultime stagioni), facendo la loro prima apparizione nelle World Series dal 2011. Per quanto riguarda Arizona, hanno battuto i campioni della NL Central i Milwaukee Bucks, i campioni della NL West i Los Angeles Dodgers e i Philadelphia Phillies, che avevano vinto il Pennant della NL durante la stagione 2022.

Tra i tanti highlight della postseason resta ancora vivido il gesto di Bryce Harper in risposta ai Braves durante le NLDS dopo la fatidica frase "Attaboy, Harper!" diventata virale.
Entrando in Gara 3 del NLDS, Braves e Phillies erano in parità 1-1, ma sembrava che i Braves avessero il sopravvento. Stavano cercando di evitare una ripetizione delle NLCS dell'anno precedente (in cui avevano perso 3-1), e sembrava che fossero sulla buona strada dopo che Gara 2 si era conclusa con una vittoria di Atlanta a causa di un insolito errore come corridore di Bryce Harper. L'interbase dei Braves Orlando Arcia si sentiva così fiducioso dopo quella vittoria che fu sentito nella clubhouse ridere e dire ripetutamente: "Attaboy, Harper!"
Ebbene, la citazione di Arcia era arrivata ad Harper, e quando Harper è sceso in campo per Gara 3, non ci è voluto molto ad Arcia per rendersi conto del suo errore. Aveva innescato la reazione di Harper, il che è proprio qualcosa che non dovresti fare. Harper ha segnato un fuoricampo da tre punti nel terzo inning e ha fissato Arcia mentre correva sulle basi. Poi ha realizzato un HR da solista nel quinto inning e ha guardato nuovamente Arcia. I Phillies hanno vinto 10-2 portandosi in vantaggio per 2-1 nella serie. Dopo aver ottenuto il biglietto per l'NLCS con una vittoria in Gara 4, mandando a casa i rivali di divisione nella NLDS per il secondo anno consecutivo, i Phillies hanno cantato "Attaboy, Harper!" nella clubhouse mentre birra e champagne cadevano a pioggia.

Arizona ha fatto la sua prima apparizione alle World Series dal 2001. I Texas Rangers hanno sconfitto gli Arizona Diamondbacks in cinque partite e vinto il loro primo titolo delle World Series nella storia della franchigia. Corey Seager ha vinto il suo secondo premio MVP delle World Series in carriera.

Le spese sostenute dai Rangers per costruire una squadra competitiva sono state ripagate con la prima vittoria della franchigia nelle World Series
In un'era caratterizzata da massicce ricostruzioni, i Texas Rangers hanno deciso di fare le cose alla vecchia maniera. Invece di demolire completamente le cose e intraprendere uno sforzo di ricostruzione pluriennale, la squadra ha aperto il portafoglio e ha pagato i giocatori d'élite, e Corey Seager, Marcus Semien, Nathan Eovaldi e Jacob deGrom sono stati tutti chiamati per riportare la squadra in lizza. E nel 2023 hanno mantenuto quella promessa. I Rangers – che hanno anche aggiunto Max Scherzer alla scadenza commerciale di quest’anno – hanno cavalcato quel nucleo fino alla prima vittoria delle World Series nella storia della franchigia. L'approccio ha permesso ai Rangers di essere aggressivi con i potenziali clienti, che ha dato i suoi frutti in modo significativo lungo il percorso, poiché il 21enne Evan Carter ha martellato le palline per dare ai Rangers un'altra arma impressionante in attacco. Si è presentato alla grande nella postseason, ottenendo .300/.417/.500 in 17 partite. Carter – che ha giocato solo 23 partite nella stagione regolare nel 2023 – dovrebbe avere un ruolo molto più importante l’anno prossimo, il che è una prospettiva spaventosa per il resto del campionato. Freschi del loro primo titolo World Series, i Rangers potrebbero fare ancora meglio nel 2024.

Abbiamo visto miglioramenti incoraggianti da parte di alcune delle squadre peggiori della scorsa stagione, ma altre non sono state così fortunate. Oakland è rimasta la peggiore squadra dell'AL, mentre Washington, Kansas City, Boston e Colorado hanno concluso all'ultimo posto almeno per la seconda stagione consecutiva. Il prossimo futuro porta diversi livelli di ottimismo per quel gruppo di bottom feeder, ma quest’anno è stato un altro risultato scoraggiante.

Mets, Yankees e Padres falliscono dopo aver speso molto. Tutte e tre le franchigie hanno iniziato la stagione 2023 con grandi speranze e buste paga ancora più alte. I Mets hanno speso 343 milioni di dollari. Gli Yankees hanno speso 278 milioni di dollari. I Padres hanno speso 256 milioni di dollari. Dopo aver speso tutti quei soldi, ecco cosa hanno ottenuto: Mets: record di 75-87, quarti nella NL East; Yankees: record di 82-80, quarti nell'AL East; Padres: record di 82-80, terzi nella NL West. Allora, cos'è successo? Tutte e tre le squadre hanno dovuto affrontare infortuni, ma i problemi erano molto più profondi. Ogni roster è stato oggetto di un resoconto di fine stagione che descriveva nel dettaglio le disfunzioni interne a vari livelli che filtravano sul campo. Clubhouse non focalizzate, fuoriclasse disimpegnati, leadership insufficiente, mancanza di aggiustamenti di mezza stagione, nessun piano di riserva, manager non supportati o riluttanti, front office disinteressati: la lista potrebbe continuare. Le cose potrebbero cambiare nel 2024, ma nessuna di queste squadre può tornare indietro nel tempo e rifare il 2023. L’anno è passato, le opportunità sono finite, e così anche tutti quei soldi.

La stagione del baseball 2023 è stata a dir poco spettacolare. Dai cambiamenti inaspettati delle squadre ai record infranti, è stato un anno da ricordare per gli appassionati del baseball di tutto il mondo. Wow, che stagione sbalorditiva!

Avevamo lasciato il 2021 con la MLB nel bel mezzo del contenzioso per il nuovo contratto collettivo di lavoro (Collective Bargaining Agreement) con i proprietari e giocatori sulle barricate e i fans increduli e disperati per un possibile sciopero e conseguente cancellazione del campionato.

A gennaio 2022 La Major League Baseball e la Players Association sono ancora distanti dal nuovo accordo e questo spinge i proprietari dei teams a imporre un lockout in vigore dal 2 dicembre 2021.

È la nona interruzione del lavoro nella storia della MLB e il primo sciopero dei giocatori dal 1994 con la cancellazione delle World Series e blocco esteso all'anno successivo. Primo lockout dei giocatori dal 1990.

Nel mese di gennaio la leggenda dei Red Sox David Ortiz è l'unico giocatore votato nella Hall of Fame dalla Baseball Writers 'Association of America, al suo primo anno al ballottaggio. Da questa votazione sono rimasti fuori definitivamente dei giocatori che non hanno ricevuto il 75 % dei voti necessari. Per alcuni candidati controversi (leggasi uso di steroidi e azioni comportametali altamente deprecabili è stato anche l'ultimo anno di eleggibilità: Barry Bonds, Roger Clemens, Curt Schilling e Sammy Sosa.

A febbraio il lockout della MLB continua e dopo due mesi non c'è nessuna via d'uscita poiché la League e la Players Association (MLBPA) sono ancora in disaccordo su questioni chiave per un nuovo contratto collettivo di lavoro (CBA).

A marzo, secondo il sondaggio del Times la maggior parte dei fans sta perdendo interesse per il baseball a causa del lockout.

Circa la metà dei fans incolpa allo stesso modo proprietari e giocatori per il lockout, con il 31% che incolpa di più i proprietari e il 12% che incolpa di più i giocatori. In una domanda correlata, il 65% dei fans ha affermato che i giocatori stavano negoziando in buona fede e il 42% dei fans ha affermato che i proprietari stavano negoziando in buona fede.

Nel frattempo il Commissioner Rob Manfred a marzo annuncia la cancellazione della prima settimana della stagione. La League ha indicato che un tradizionale programma di 162 partite potrebbe essere giocato se a metà mese verrà raggiunto l’accordo collettivo.

Con una sorprendente inversione di tendenza dopo più di tre mesi di negoziati, in gran parte stagnanti, la Major League Baseball e la MLB Players' Association raggiungono un accordo il 10 marzo su un nuovo CBA che avrà un impatto significativo sul gioco, chiudendo un periodo di cinque giorni di lunghi scambi che ha portato la possibilità di salvare un'intera stagione di 162 partite.

Nel nuovo CBA, tra l’altro, viene adottato il battitore designato universale e la postseason viene estesa a 12 squadre.

Infine, poco prima dell'inizio della stagione, la MLB ha approvato l'utilizzo del sistema wireless PitchCom come alternativa ai ricevitori che danno segnali con le dita; il sistema viene testato con successo durante lo spring training riscuotendo un'immediata approvazione.

Il protocollo d’intesa del 10 marzo per un nuovo contratto collettivo di lavoro (CBA) tra MLB e MLB Players Association ha dato alle 30 squadre il diritto di inserire patch pubblicitarie sulle divise e sui caschetti. Le parti hanno adottato la proposta del 6 agosto 2021 della MLB di modificare una sezione del Regolamento Ufficiale del Baseball che affermava: "Nessuna parte dell’uniforme deve includere patch o loghi relativi a pubblicità commerciale".

La stagione 2022 della MLB, originariamente programmata per iniziare il 31 marzo e terminare il 2 ottobre, viene ritardata di una settimana.

I giocatori iniziano a presentarsi allo spring training l'11 marzo, e le partite della Cactus e Grapefruit League iniziano il 17 marzo e l’Opening Day scatta il 7 aprile.

I fans che oramai avevano perso le speranze di vedere i loro beniamini e le loro franchigie darsi battaglia per un posto ai playoff, si rianimano e maledicono il lockout e i loro protagonisti perché fondamentalmente tutto è gravitato attorno al vile dio denaro.

Ma la passione ha il sopravvento e nel frattempo gli addetti ai lavori si sbizzariscono nei pronostici di chi arriverà a giocarsi le World Series.

Nel novembre del 2021, gli ex Cleveland Indians hanno annunciato il nome della loro nuova squadra: Cleveland Guardians e come vedremo porterà loro fortuna.

Tra i papabili dell’AL ci sono I Blue Jays, gli White Sox e gli Astros. A seguire Yankees, RedSox e Rays. Nella NL le chances ricadono sui detentori del titolo dei Braves, i Brewers e i Dodgers. In buona posizione Giants, Mets e Padres. Con i Dodgers quotati per il titolo. Ma con l’introduzione del DH anche nella NL la sfida è apertissima.

Ma ogni stagione ha la sua quota di sorprese che nessuno si aspetta. Prendiamo ad esempio il 2021, quando la squadra dei Braves con 88 vittorie, dopo aver perso il suo miglior giocatore a causa di un infortunio a luglio, ha sconfitto la squadra dei Dodgers con 106 vittorie nella NLCS e ha sconfitto gli Astros nelle World Series.

Tutto è possibile! Anche un underdog potrebbe ribaltare i pronostici.

E’ anche la stagione dove molti protagonisti eguaglieranno record o li supereranno entusiasmando e riportando al baseball anche i fans più incattiviti.

Ad aprile Miguel Cabrera raggiunge quota 3000 valide in carriera ed entra nel favoloso 3000-Hit Club.

Sempre ad aprile il partente Clayton Kershaw stabilisce il record di strikeout della franchigia dei Los Angeles Dodgers con 2700 K.

Nel nuovo contratto collettivo di lavoro è stata introdotta un’altra novita: se una squadra rinuncia volontariamente al DH in modo che il suo lanciatore partente possa essere nel lineup, quel lanciatore può rimanere in partita come battitore designato dopo essere stato sostituito da un lanciatore di rilievo. Questa è stata chiamata colloquialmente la "regola Ohtani" dal nome del fortissimo lanciatore/battitore designato degli Angels, Shohei Ohtani.

Problemi anche con le palline utilizzate nel 2022. Negli ultimi due decenni ci sono state molte affermazioni, respinte dalla League e dai produttori di palline, secondo cui le palle da baseball erano state "juiced" (modificate) per generare più fuoricampo.

Con qualsiasi prodotto fatto a mano, è difficile quantificare il controllo sulle piccole differenze in ogni palla e su come queste influenzino le prestazioni. Nelle ultime stagioni, la MLB ha continuato a cambiare le palline e per la stagione 2022 ha richiesto a tutte le squadre di conservare le palline in un umidificatore.

A marzo il grande Albert Pujols ritorna a St. Louis per indossare ancora la casacca dei Cardinals, con cui ha vinto tantissimo, affiancando l’amico Yadier Molina ritornato nel 2021, e chiudere a fine stagione la sua prestigiosa carriera.

Mentre il mondo intero e l’Europa in particolare fa i conti con l’ennesima guerra scoppiata a febbraio con l’invasione dell’Ucraina da parte della Russia, negli USA si continua a fare i conti con le ombre del passato e del presente.

Come ogni anno la MLB ricorda il 15 aprile 1947, giorno in cui Jakie Robinson ha rotto la barriera del colore. Ma nonostante siano passati 75 anni i problemi razziali negli USA rimangono e questa fondamentale ricorrenza dovrebbe essere ricordata da tutti anche nei rimanenti 364 giorni dell’anno.

Così come le stragi, a causa di qualche pazzo fanatico omicida, che ripetutamente funestano la vita americana. Il 24 maggio 2022 l’ennesimo massacro alla Robb Elementary School che ha coinvolto alunni e insegnanti di una scuola elementare del distretto amministrativo di Uvalde, in Texas: 22 morti (20 bambini e bambine di 9-11 anni e due insegnati) e 15 feriti.

A maggio, il manager Dusty Baker entra nell'esclusivo club delle 2000 partite vinte. Lo skipper degli Astros è il primo manager nero, il 12° manager in assoluto, a raggiungere il traguardo.

Intanto dilagano e impazzano i Savannah Bananas che grazie al suo ideatore Jesse Cole affascinano e attirano pubblico nel loro pazzo campionato dal baseball atipico. Il baseball viene capovolto quando i Savannah Bananas coinvolgono la città. La squadra della Georgia, che normalmente gioca in un campionato estivo di college, ha trascorso gli ultimi tre mesi a fare irruzione nel paese per una serie di partite di esibizione, testando una versione radicalmente nuova di questo sport. Roba da non credere!

Alcune panchine ballano e i risultati non esaltanti portano a cambiamenti dei manager.

Il 3 giugno i Phillies licenziano Joe Girardi. In più di due stagioni come allenatore dei Phillies, aveva compilato un record di 132-141 (.484) senza apparizioni ai playoff.
Rob Thomson, bench coach, viene nominato manager ad interim.

Il 7 giugno, gli Angels licenziano Joe Maddon. In più di due stagioni con gli Angels, ha compilato un record di 130-148 (.468) senza apparizioni ai playoff.
Phil Nevin, il coach di terza base, viene nominato manager ad interim.

Il 13 luglio, dopo aver perso 10 delle ultime 13 partite, i Blue Jays licenziano Charlie Montoyo. In più di quattro stagioni con i Blue Jays, ha compilato un record di 236-236 (.500) con un'apparizione ai playoff wild card nel 2020, perdendo nella Wild Card Series.
Jhon Schneider, bench coach, viene nominato manager ad interim.

Il 15 agosto, i Rangers licenziano Chris Woodward. In più di tre stagioni con i Rangers, ha compilato un record di 211-287 (.424) senza presenze nei playoff e senza record di vittorie.
Tony Beasley, coach di terza base, viene nominato manager ad interim.

Il 31 agosto, il manager dei White Sox Tony La Russa viene sostituito a tempo indeterminato dopo aver subito dei test al cuore. Il 3 ottobre La Russa annuncia il suo ritiro.
Miguel Cairo, bench coach, viene nominato manager ad interim.

A luglio, si torna a discutere dei bassi stipendi dei giocatori delle Minor League. Lo stipendio minimo è di 400 $ settimanali a livello di rookie, 500 $ in Classe A, 600 $ in Doppio-A e 700 $ in Triplo-A. La Major League Baseball, secondo il Commissioner Rob Manfred, afferma che il 63% dei giocatori nei roster della minor league nell’opening day di quest'anno aveva stipendi superiori al minimo e i giocatori ricevono anche assistenza sanitaria, assistenza per le tasse scolastiche, alloggio, pasti e diaria durante la stagione.

Il gruppo Advocates for Minor Leagues ha risposto così al commento di Manfred, rilasciando la seguente dichiarazione in risposta.

"La maggior parte dei giocatori di baseball della Minor League svolge un secondo lavoro perché i loro stipendi annuali non sono sufficienti per sbarcare il lunario", ha pubblicato il gruppo su Twitter, "Il Commissioner percepisce uno stipendio annuo di 17,5 milioni di dollari. Il suo suggerimento che la paga della Minor League sia accettabile è sia insensibile che falso".

Si arriva al Midsummer Classic, che si tiene il 19 luglio al Dodger Stadium di Los Angeles, con l’AL che ha già definito i leaders delle Divisions: Yankees primi nella East seguiti dai Rays e Blue Jays con Orioles in gioco; nella Central a comandare ci sono i Twins seguiti dai Guardians e White Sox; nella West gli Astros la fanno da padroni e Mariners e Angels a ruota. Molto distanti i Red Sox, i Tigers, Royals, Rangers e Athletics anche a causa di infortuni dei loro migliori giocatori (per es. Mike Trout e Othani degli Angels). Nella NL East i Mets primi seguiti dai Braves e Phillies; nella Central i Brewers avanti sui Cardinals e distanti i Cubs; nella West i Dodgers conducono da padroni seguiti da Padres e Giants. Fuori dai giochi Marlins, Nationals, Reds, Pirates, D-Backs e Rockies.

Il 2 agosto muore Vin Scully, la voce dei Dodgers per 67 anni, e i fans del baseball piangono l’uomo e il giornalista sportivo che ha fatto sognare milioni di persone con le sue fantastiche radiocronache a Brooklyn e poi a Los Angeles.

L'11 agosto, la partita della MLB al Field of Dreams è tornata per il secondo anno, con i Chicago Cubs e i Cincinnati Reds nello stadio appositamente costruito a Dyersville, Iowa. I Cubs vincono 4–2.

Il 21 agosto, nell'annuale MLB Little League Classic vede la partecipazione dei Boston Red Sox e dei Baltimore Orioles al Bowman Field di Williamsport, in Pennsylvania. Gli Orioles vincono 5–3.

Durante questa entusiasmante stagione due giocatori rincorrono dei prestigiosi records della MLB: Aaron Judge nel suo tentativo di battere i 61 HR di Roger Maris in una stagione e Albert Pujols i 700 HR in carriera. Il 28 settembre Judge eguaglia Maris e il 4 ottobre batte il 62° HR che diventa il nuovo record della MLB. Il 23 settembre Pujols entra nel 700 HR Club.

Ad agosto le franchigie che si battono per un posto nei playoff iniziano delle frenetiche trade per accaparrarsi i migliori giocatori e rinforzare i rosters in vista delle battaglie decisive. Tra le trade più importanti ci sono: i Padres che opzionano l’esterno Juan Soto; i Dodgers l’esterno Joey Gallo; i Phillies i pitchers Noah Syndergaard e David Robertson e l’OF Brandon Marsh; i Braves i pitchers Raisel Iglesias e Jake Odorizzi; i Blue Jays il 2B/OF Whit Merrifield; i Cardinals i pitchers Jordan Montgomery, José Quintana, Chris Stratton e il catcher Austin Allen ; i Mariners il catcher Curt Casali, il pitcher Matthew Boyd e il 3B/OF Jake Lamb; gli Astros il catcher Christian Vázquez, il 1B/OF Trey Mancini e il pitcher Jayden Murray; gli Yankees i pitchers Frankie Montas e Lou Trivino; e così via ….

La lotta per un posto ai playoff continua serrata e alla fine della regular season tra le vincitrici delle Division non ci sono grandi cambiamenti rispetto alla classifica di metà stagione: nell’AL East gli Yankees (99-63); nella Central i Guardians (92-70); nella West gli Astros (106-56). Nella NL East i Braves e i Mets si aggiudicano con lo stesso numero di vittorie (101-61) il tetto della classifica ma la franchigia di NY risulta seconda per gli scontri diretti; nella Central i Cardinals (96-69) bruciano nel finale i Brewers; nella West vincono i Dodgers (111-51). Le loro 111 vittorie nella regular season sono il massimo per qualsiasi squadra che non riesce a vincere una serie postseason nell'era delle Divisions. Per le Wild Card dell’AL si piazzano Blue Jays (4a), Mariners (5a) e Rays (6a). Nelle Wild Card della NL Mets (4a), Padres (5a) e Phillies (6a).

Le vincitrici delle Wild Card dell’AL, al meglio delle tre partite, Seattle batte Toronto (2-0); Cleveland batte Tampa (2-0). Nella NL i Padres superano i Mets (2-1) e i Phillies battono i Cardinals (2-0).

I fans delle franchigie vincenti si aggrappano a tutto e non ultimo a gesti scaramantici o apparizioni di animali in campo per continuare a sperare nelle vittorie delle prossime fasi. A Seattle i tifosi si mettono delle scarpe in testa invece del consueto berettino capovolto e i Padres hanno adottato come loro portafortuna un’oca, dopo che una vera è atterrata nel campo esterno del Dodger Stadium durante una partita contro i Los Angeles nella NL Division Series.

Nelle AL Division Series gli Astros battono i Mariners (3-0) e gli Yankees alla quinta e decisiva partita hanno la meglio sui Guardians. Nelle NL Division Series i Padres superano nettamente i Dodgers (3-1) e i Braves vengono sopraffatti dagli underdog Phillies.

Nelle AL Championship Series gli Astros surclassano gli Yankees (4-0) e nella NL i Phillies sconfiggono nettamente i Padres (4-1).

Il bello della MLB degli ultimi 30-40 anni è che sono finiti i tempi delle dinastie che per stagioni e stagioni vincevano il titolo e ogni anno può emergere una franchigia su cui all’inizio della stagione non avresti scommesso il fatidico cents.

E così anche nel 2022 la prima dell’AL, gli Astros, affrontano la sesta della NL, i Phillies, nel Fall Classic.

Come sapete hanno vinto gli Astros per 4 a 2 ma i Phillies hanno meritato questa finale e con un pizzico di fortuna avrebbero potuto arrivare anche alla settima e decisiva partita.

Chapeau agli Astros che hanno vinto meritatamente e questa volta senza imbrogli (vedi stagione 2017 con la vittoria nelle World Series e lo scandalo dei segnali rubati) e un plauso va al simpatico e talentuoso manager Dusty Baker che ha saputo riportare la squadra di Houston sul tetto del mondo.

A dicembre, in piena postseason, ci lascia Gaylord Parry, uno dei lanciatori più coloriti, vincitore di due Cy Young Award, che utilizzò con tale astuzia la spitball per tutta la sua carriera tanto che venne espulso solo il 23 agosto del 1982, nella sua 21ma stagione in MLB.

Ho cercato di riassumere i momenti topici della stagione appena trascorsa grazie anche alle vignette dei famosi cartoonist americani che hanno fatto da traccia al mio sintetico riassunto.

La stagione della MLB è appena terminata e come ogni anno mi piace riassumere i momenti salienti della stagione, aiutato nella narrazione dalle penne di famosi cartoonists statunitensi.

Il 26 dicembre 2020 muore il re del knuckleball e HOF Phil Niekro, per moltissimi anni starter dei Braves. A gennaio 2021, scompare un altro giocatore dei Braves, uno dei più grandi, che con la sua impresa nel battere il record dei fuoricampo di Babe Ruth ha posto una pietra miliare nel libro dei records: Hank Aaron. Nell'anno purtroppo ci hanno lasciati moltissimi altri grandi del baseball tra cui Tommy Lasorda e Don Sutton, ex Dodgers che sono riusciti a godersi da vivi la vittoria della loro amata franchigia prima di passare a miglior vita.

Fatto straordinario nessun giocatore eleggibile per la Hall Of Fame è riuscito a entrare nell'Olimpo della MLB nel 2021 per mancanza del quorum di voti del 75 %. Il parterre era ricco di nomi illustri come Curt Schilling, Rogers Clemens e Barry Bonds, Scott Rolen e altri ancora, ma a causa di problemi personali extra baseball o legati all'era degli steroidi non hanno incassato i voti dei membri della BBWAA.

In queste ultime votazioni, tra i tanti discutibili candidati alla HOF, continua a non essere preso in considerazione Pete Rose.

E' vero che Pete Rose è nella lista dei banditi dal baseball da 32 anni ed è anche bandito dalla Hall of Fame. Certo, all'epoca pensavo che il divieto permanente fosse giustificato. Scommetteva sulle partite e questo era contro le regole. Ma non ha mai scommesso contro la sua squadra e, a differenza di molti che non sono stati squalificati, non ha imbrogliato il gioco, i tifosi, i giocatori o i proprietari. Le sue incredibili statistiche riflettono che ha giocato per vincere. Se qualcuno è rimasto ferito dal gioco d'azzardo di Rose, sono stati Rose stesso e alcuni puristi idealisti. Rose ha presentato una petizione per la reintegrazione diverse volte, incluso il suo sforzo più recente dopo che l'informazione è diventata pubblica secondo cui il furto dei segnali ha aiutato gli Astros a vincere le World Series tre anni fa. L'avvocato di Rose sostiene che il baseball è ipocrita per avere due pesi e due misure in materia di imbrogli: un regolamento inflessibile che si applica esclusivamente a Rose mentre dall'altra parte gli Astros, e secondo prove indiscutibili, gli abusatori di PED come Clemens, Bonds, Mark McGuire, Sammy Sosa e Manny Ramirez, che sono o sono stati nelle schede HOF. Pete Rose ha già pagato abbondantemente il suo debito con il baseball. Il Commissioner Manfred dovrebbe reintegrare Rose e concedergli il suo posto nella Hall of Fame. Tra l'altro, nel novembre 2018, Manfred ha aggiunto un'altra situazione farsesca all'affare Rose quando la MLB ha annunciato che MGM Resorts era stato ufficialmente designato come "partner ufficiale del gioco d'azzardo della MLB". Manfred nell'occasione aveva dichiarato: "C'è stato un enorme cambiamento nell'opinione pubblica sul gioco d'azzardo sportivo". Manfred ha approvato che i Washington Nationals abbiano come partner ufficiale per le scommesse sportive la BetMGM al Nationals Park in questa stagione. Oltre al suo record di 4256 valide, Rose è l'unico giocatore nella storia della MLB a giocare più di 500 partite in cinque posizioni diverse. Ha anche giocato un record di 3562 partite, e tra il 1965 e il 1985 è stato chiamato nella squadra NL All-Star 17 volte. Dare a Rose una possibilità di ciò che si merita darebbe alle dispettose e amareggiate MLB e HOF la possibilità di dimostrare dignità e perdono.

L'offseason 2020-21 è iniziata con le solite trade che hanno visto il fortissimo interbase Francisco Lindor accasarsi con i Mets in cambio di sei giocatori che sono andati agli Indians. I Cardinals dopo aver inseguito inutilmente Lindor per tutto l'inverno sono riusciti a portare a St. Louis il terza base Nolan Arenado. I Mets hanno speso moltissimo per rinforzare la squadra ed è arrivato anche l'infielder Jonathan Villar. Queste le trade più importanti ma c'è da dire che i migliori free agent di solito non firmano fino a poche settimane dopo l'inverno, e il mercato commerciale può essere lento a svilupparsi quando ci sono ancora così tanti free agent sul tabellone.

Lo scorso anno a causa della pandemia da Covid-19 la MLB è riuscita comunque a disputare una stagione da 60 partite. Ma grazie alla campagna vaccinale partita all'inizio del 2021 è stato possibile giocare una regular season di 162 partite. Tuttavia, il Covid-19 ha continuato a colpire anche durante il 2021, infatti varie squadre sono state contagiate sin dall'Opening Day.

Ad esempio i Mets e i Nationals avrebbero dovuto aprire le rispettive stagioni a Washington, DC, ma la prima partita della stagione è stata rinviata dopo che un giocatore dei Nationals è risultato positivo al COVID-19 e altri cinque giocatori e membri dello staff sono stati costretti in quarantena per tracciabilità del contratto.

I St Louis Cardinals, sono rimasti fermi per 16 giornate a metà stagione e hanno dovuto recuperare 53 partite in 44 giorni.

Il problema è legato al fatto che a giugno solo 23 squadre della MLB avevano raggiunto la soglia di vaccinazione dell'85% per i giocatori e altro personale sul campo, il che permetteva dei protocolli rilassati. I protocolli rilassati includevano l'eliminazione dei requisiti per le mascherine per il viso nei dugouts e l'allentamento delle restrizioni alla mobilità durante i viaggi per le trasferte. Evidentemente quanto previsto dalla MLB, come si è visto, non è stato sufficiente a fermare i contagi.

Dopo circa 35 giorni di spring training in cui le franchigie hanno testato il loro rosters per la felicità dei fans accorsi, in misura ridotta, in Florida e Arizona a tifare per le loro squadre del cuore, la regular season 2021 della MLB è iniziata il 1° aprile ed è terminata il 3 ottobre.

Solamente il Globe Life Field, lo stadio dei Texas Rangers, ha potuto godere del tutto esaurito grazie alle norme emanate nello stato del Texas. Tutte le altre franchigie hanno avuto una presenza iniziale di spettatori che variava dai 5000 dei Nationals ai 21363 dei Rockies.

La stagione 2021 sarà ricordata per il gran numero di battitori colpiti, in cui tutte le franchigie hanno subito e colpito in varia maniera e nessuna è rimasta immune. Il record degli HBP va a Jonathan India dei Cincinnati per la NL con 23 e Mark Canha (Oakland) e Ty France (Seattle) per l'AL con 27 a testa. Ciò è dovuto anche all'aumento della velocità del lancio.

I battitori sono stati colpiti dai lanci 0,46 volte a partita quest'anno, un aumento del 28% rispetto al 2017 e il punteggio più alto nell'era moderna. La palla veloce media è attualmente al massimo storico di 92,7 mph, appena un segno di spunta sopra il segno di 92,6 dalla scorsa stagione, ma un bel salto dal 92,0 nel 2013.

E non sono mancate le spettacolari benches-clearing. A maggio ha aperto le danze il relievo Amir Garrett dei Reds nella partita contro i Cubs dando vita a una delle tante risse che hanno costellato l'annata. Amir è stato sospeso per sette partite. L'escalation si è avuta a settembre quando si stavano giocando le partite decisive per accedere alla postseason.

Giovedì 4 marzo 2021 la Major League Baseball ha annunciato l'intenzione di onorare Lou Gehrig, lo storico prima base dei New York Yankees costretto al ritiro a causa della SLA (la malattia che ora porta il suo nome), con la sua giornata commemorativa. Il "Lou Gehrig Day" sarà celebrato in tutte le League il 2 giugno. Le squadre che non giocheranno il 2 giugno onoreranno Gehrig il 3 giugno. La data scelta dalla MLB è quella che coincide con il giorno in cui Gehrig divenne il prima base titolare degli Yankees. Gehrig sostituì Wally Pipp nel 1925.

Nel softball, domenica 11/04/2021 Hope Trautwein della North Texas ha lanciato un perfect game, unico nella N.C.A.A., realizzando 21 strikeouts in sette inning impeccabili contro l'Università dell'Arkansas a Pine Bluff.

Il 2021 batte il record MLB per il maggior numero di no-hitter in una stagione. Record che durava dal 1884 con otto no-hitter. I nove no-hitter di questa stagione hanno stabilito un nuovo record dell'era moderna, superando i sette no-hitter in una stagione, raggiunti nel 1990, 1991, 2012 e 2015.

Il 15 giugno, la MLB ha annunciato che qualsiasi giocatore trovato con una sostanza estranea (usata per modificare una palla da baseball o per migliorare la presa) sarebbe stato immediatamente espulso dal gioco e avrebbe ricevuto una sospensione di 10 partite. L'intensificazione dell'applicazione delle norme esistenti che vietano tali sostanze è iniziata dopo l'uso diffuso da parte dei lanciatori per aumentare la presa e la velocità di rotazione.

Per il secondo anno consecutivo, le restrizioni ai viaggi transfrontalieri dovute alla pandemia di COVID-19 hanno costretto i Toronto Blue Jays ad aprire il loro programma casalingo negli Stati Uniti, con partite a Dunedin, Florida, e Buffalo, New York. Successivamente, il governo canadese ha concesso un'esenzione per consentire ai Blue Jays di tornare al Rogers Centre di Toronto, in Ontario, a partire dal 30 luglio.

Il 91° All-Star Game tenutosi il 13 luglio avrebbe dovuto essere giocato al Truist Park, la casa dei Braves, ma i funzionari della MLB hanno spostato la partita al Coors Field, sede dei Colorado Rockies. La decisione presa è la risposta a una nuova legge della Georgia che preoccupa i gruppi per i diritti civili per la sua potenziale limitazione all'accesso al voto per le persone di colore. Questa presa di posizione della MLB ha scatenato una querelle infinita che ha coinvolto il mondo politico e sportivo e ha avuto strascichi per il resto della stagione.

Nelle sei Divisions le squadre pronosticate dagli addetti ai lavori come favorite sono partite lancia in resta e prima dell'All-Star Game a condurre c'erano per l'AL East i Red Sox seguiti a poche partite dal terzetto composto dai Rays, Yankees e Blue Jays. Nella AL Central i White Sox hanno preso il comando il 4 maggio e non lo hanno più lasciato fino alla fine della regular season, con gli Indians a inseguire. Nella AL West gli Astros si sono giocati alla pari con i Mariners e Athletics. Nella NL East i Mets hanno preso il comando il 13 aprile e l'hanno mantenuto sin dopo il Midsummer Classic seguiti dai Phillies e Braves. Nella NL Central i Brewers hanno preso definitivamente la testa il 10 Giugno per non lasciarla più. Ad inseguire i Cardinals e Reds che erano partiti fortissimi nel mese di aprile. La NL West ha visto il dominio dei Giants seguiti dai campioni uscenti dei Dodgers. A distanza i Padres che per un breve periodo hanno anche condotto la classifica.

La partita MLB al Field of Dreams, originariamente prevista per il 2020 ma annullata a causa della pandemia di COVID-19, prevedeva un incontro tra i New York Yankees e i Chicago White Sox in un campo da baseball appositamente costruito a Dyersville, Iowa, il 12 agosto. I White Sox hanno vinto 9–8 con Tim Anderson che ha colpito un fuoricampo da due punti nella parte bassa del nono.

Ad agosto il dieci volte catcher All-Star e futuro Hall of Famer Yadier Molina è tornato con i Cardinals con un'estensione del contratto per il 2022 da 10 milioni di dollari.

Questa è stata l'ultima stagione dei Cleveland Indians in competizione con questo soprannome tanto ingombrante negli anni. Il 23 luglio, la squadra ha annunciato il nuovo nome "Guardians" e le relative modifiche all'uniforme e allo stadio per la stagione 2022 che sostituirà il tanto criticato nickname dopo 106 anni.

La postseason è iniziata il 5 ottobre.

Gli MVP della regular season sono stati l'incredibile lanciatore/pinch hitter Shohei Ohtani (LAA) e il talentuoso Bryce Harper (PHI).

Alla postseason sono arrivate le tre vincenti delle rispettive Divisions. Per l'AL i Rays, White Sox e Astros mentre per la NL i Braves, Brewers e Giants. Le due migliori seconde classificate in base alla % di partite vinte si sono classificate per l'AL i Red Sox e Yankees e per la NL i Cardinals e Dodgers.

Nella seconda parte della stagione si sono dissolte squadre che avevano investito molto in denaro e giocatori e che puntavano al passaggio alla postseason come i Mets, Blue Jays, Reds.

I Red Sox hanno avuto la meglio sugli Yankees nella partita secca della Wild Card e i Dodgers hanno battuto i Cardinals.

Nelle Division Series dell'AL i Red Sox hanno sconfitto i primi della classe dei Rays e gli Astros hanno battuto i White Sox. Nella NLDS i Dodgers si sono imposti sui Giants, nella quinta partita decisiva, e contro ogni pronostico i Brewers hanno dovuto soccombere alla squadra rivelazione del 2021: i Braves.

Nelle League Championship Series gli Astros hanno fermato i Red Sox e i Braves hanno sconfitto i Dodgers detentori del titolo dello scorso anno.

Le World Series sono iniziate il 26 ottobre e si sono concluse il 2 novembre con gli Atlanta Braves che hanno sconfitto gli Houston Astros in sei partite per vincere il loro secondo titolo da quando si sono trasferiti ad Atlanta.

Una World Series non è un evento che ha bisogno di ulteriore clamore, ma la dinamica padre contro figlio è comunque una sottotrama benvenuta. La serie del Fall Classic al meglio delle sette partite per incoronare il campione della Major League Baseball di quest'anno ha portato il manager degli Atlanta Braves Brian Snitker faccia a faccia con suo figlio Troy Snitker, hitting coach degli Houston Astros. Un bel momento romantico da ricordare!

I miracolosi Atlanta Braves hanno sorpreso tutto il mondo del baseball, se solo si pensa che è stato il team con il minor numero di vittorie e il maggior numero di sconfitte (88/73) di tutte le franchigie in regular season. Ma forse la collana di perle indossata da Joc Pederson è stato il vero portafortuna di questa squadra e da lassù l'indimenticabile Hank Aaron ha potuto gioire per il titolo tanto inseguito. I Braves hanno vinto 44 partite prima della pausa All-Star e 44 partite dopo la pausa del Midsummer Classic prima di vincere tutto durante la 44a settimana dell'anno. Sembra un segno del destino che Aaron avesse indossato il n. 44 nella sua leggendaria carriera.

La stagione 2021 della MLB si chiude con questo trionfo e rimanda i sogni dei numerosissimi fans delle altre franchigie alla prossima stagione.

La stagione 2022 si prepara piuttosto turbolenta dato che il Collective Bargaining Agreement (CBA) o Basic Agreement tra Players Association e la MLB è attualmente in stallo. Il primo accordo di base è stato firmato il 21 febbraio 1968. L'ultimo accordo è stato finalizzato il 30 novembre 2016 ed è durato fino al 1 dicembre 2021. Dopo due decenni di relativa pace sindacale, l'accordo è scaduto prima che potesse esserne concluso uno nuovo e di conseguenza i proprietari hanno dichiarato un blocco, congelando per il momento tutte le transazioni. Avrebbero potuto facilmente decidere di prolungare l'accordo precedente per un determinato periodo, come era stato fatto in passato, ma le due parti si stavano preparando per una resa dei conti da almeno un paio d'anni dove le trattative non erano andate lisce.

Dopo che le trattative tra la Major League Baseball e la Players Association (MLBPA) non sono riuscite a produrre un nuovo contratto collettivo di lavoro (CBA*), i proprietari delle squadre hanno imposto un blocco che ha avuto effetto immediato all'inizio di dicembre. Ha portato quello che era stato un periodo emozionante di free agency a una brusca frenata e ha posto fine ai potenziali scambi, trattative o qualsiasi forma di contatto tra giocatori e squadre. Sebbene non necessario, il blocco MLB è stato ampiamente considerato una conclusione scontata. La League e il Sindacato rimangono in serio disaccordo su una serie di questioni, con l'integrità competitiva e il processo per diventare un free agents tra le questioni più controverse.

L'augurio dei tifosi del baseball è che questa spinosa questione possa essere risolta nel mese di gennaio perchè altrimenti se i due attori (che nella fattispecie agli occhi dei fans sembrano la coppia del film Dumb and Dumber - scemo & più scemo) non trovassero un accordo si potrebbe arrivare anche allo sciopero di triste memoria con effetti disastrosi per il Meraviglioso Gioco del Baseball.

* Il CBA determina questioni come la struttura degli stipendi, compreso il salario minimo, i meccanismi del libero arbitrio e dell'arbitrato salariale, le regole relative al progetto amatoriale, come vengono condotti i test antidroga, nonché questioni pratiche relative al gioco, tra cui alcune modifiche alle regole, l'uso del funzionamento della lista degli infortunati.

L’anno 2020 sarà ricordato per la pandemia Covid-19 che ha colpito il mondo intero sconvolgendolo funestamente e non risparmiando neppure lo sport. La MLB è riuscita comunque a disputare la stagione anche se in forma ridotta condensandola nell’arco di tre mesi. Come ogni anno vi racconterò, aiutato dalle vignette dei disegnatori americani, gli avvenimenti principali della stagione 2020 che hanno avuto purtroppo come primo attore il virus che ha offuscato un campionato peraltro pieno di colpi di scena.

Ci eravamo lasciati lo scorso anno con gli Astros e Red Sox "be caught with your hand in the cookie jar" (colti con le mani nella marmellata) per aver spiato irregolarmente e sistematicamente i segnali avversari durante le loro stagioni vincenti 2017 e 2018.

Tantissimi si aspettavano pene esemplari dalla MLB che però sono state in parte disattese.

Il Consiglio comunale di Los Angeles ha approvato una risoluzione nel gennaio 2020 in cui chiedeva alla MLB di togliere il titolo della World Series 2017 agli Astros e di assegnarlo ai Dodgers.

L’indagine invece si è conclusa "solo" con una multa di 5 milioni di dollari per Houston, la perdita di alcune scelte al draft e un anno di sospensione per il GM Jeff Lunhow e il manager A.J. Hinch. Ma è stato Jim Crane, chairman degli Astros, in persona a mettere ordine tra le sue fila licenziando entrambi poco dopo la notizia della condanna sportiva.

Da quel momento, l'organo incaricato dalla MLB per svolgere le indagini, ha individuato 2 principali sospetti: Alex Cora e J.T. Watkins.

Il primo è stato coach degli Houston Astros nel 2017 (anno del titolo della franchigia texana e della stagione incriminata per lo scandalo dei segnali rubati), poi manager dei Red Sox nel 2018 (anno della vittoria delle World Series).

Per cercare di salvaguardare la propria immagine, i Red Sox, hanno licenziato Cora lo scorso gennaio, poco dopo essere stato indagato come uno dei principali sospettati del furto e hanno nominato come manager Ron Roenicke, già membro del suo coaching staff.

J.T. Watkins ricopriva il ruolo di tecnico video che, rivedendo le immagini delle partite ed utilizzando un programma che codificava le movenze dei giocatori e dei manager avversari, riusciva a ''rubare'' i segnali avversari per poi passare tali informazioni allo staff in dogout o ai giocatori nel pre partita.

Le sanzioni, decretate dal Commissioner della MLB, Rob Manfred, hanno visto la sospensione di 1 anno dall'attività sportiva per Alex Cora e T.J Watkins. Quest'ultimo, inoltre, non percepirà lo stipendio per l'intero 2020 e gli è stato vietato l'ingresso alle sale registrazioni anche per la stagione prossima, sempre che i Red Sox, o qualunque altra franchigia lo assumano. Per quanto riguarda la franchigia del Massachusetts, invece, è stata privata della scelta al secondo giro del prossimo draft, scelta che negli anni passati ha visto nomi di giocatori attualmente All Star in Major come Arenado, Alonso, Freeman per citarne solo alcuni, e che ai Red Sox portò Lester e Pedroia, due dei principali artefici dei titoli vinti nel 2007 e nel 2013.

Tutto questo naturalmente ha innescato una "vendetta" da parte delle altre franchigie nei confronti dei giocatori degli Astros che sono stati bersagliati da sistematici hit by pitch nell’inizio dello spring training.

A febbraio ci sono state una serie di trade che hanno fatto notizia in particolar modo quella che ha interessato l’esterno Mookie Betts e il pitcher David Price, due dei più forti giocatori della MLB, che sono finiti ai Dodgers lasciando letteralmente basiti i fans dei Red Sox, che non l’hanno presa molto bene.

La stagione 2020 si è annunciata sin dal primo mese molto difficile causa le diatribe salariali tra giocatori e proprietari che hanno spiazzato i tifosi mettendo in forse l’inizio della stagione. Ai tifosi non poteva importare di meno chi tra i contendenti avrebbe guadagnato di più o di meno. A loro interessava che il gioco potesse ricominciare e che si potesse finalmente ritornare allo stadio. La querelle stava diventato un gioco al massacro.

Ma a stravolgere tutto e tutti è arrivata la pandemia Covid-19. Il flagello che ha ridimensionato persone, economia, attività, lavoro e anche lo sport.

Prima di entrare nel vivo delle vicende della MLB che sono seguite alla pandemia vanno ricordati i tanti ex giocatori che sono scomparsi durante l’anno tra cui anche sei Hall Of Famers: Tom Seaver, Joe Morgan. Lou Brock, Whitey Ford, Al Kaline e Bob Gibson. Figure straordinarie che hanno fatto parte dell’immaginario collettivo dei tifosi del Pastime di tutto il mondo.

La stagione regolare di 162 partite era stata originariamente programmata per iniziare il 26 marzo. Tuttavia, la pandemia ha fatto sì che la MLB annunciasse, il 12 marzo, che il resto dello spring training sarebbe stato annullato e che l'inizio della regular season sarebbe cominciata almeno due settimane dopo.

Il 16 marzo, la MLB ha annunciato che la stagione sarebbe stata rinviata a tempo indeterminato, a seguito anche delle raccomandazioni del Centers for Disease Control and Prevention di limitare gli eventi a più di 50 persone. Questa è stata la prima volta che le partite della MLB sono state sospese dalla stagione 2001, quando fu interrotta per oltre una settimana dopo gli attacchi dell'11 settembre.

Dopo una estenuante trattativa sia per gli stipendi che per il numero di gare da disputare nel campionato abbreviato, i giocatori hanno accettato di proporzionare i loro stipendi verso il basso in base al numero di partite giocate. Il Commissioner Manfred, alla fine ha avuto il mandato di fissare definitivamente sia il numero di partite che l’inizio della regular season fissandolo per il 23 luglio. Rob Manfred, tutto sommato, ne esce un po’ ammaccato da tutta questa diatriba e la MLB con un campionato con solo 60 partite dovrebbe fare come fece con Roger Maris e metterci un bel * accanto alla stagione 2020.

Lo spring training è ripreso il 1° luglio ed è stato ribattezzato "Summer Camp". Il 23 giugno, entrambe le parti hanno concordato i protocolli di salute e di sicurezza. A causa delle preoccupazioni legate alla pandemia, diversi giocatori hanno scelto di non giocare la stagione.

In tutto questo baillame legato al Covid-19 a farne le spese sono state in primis tutte le squadre di minor league che hanno visto annullati il 30 giugno i loro campionati e le prospettive per il 2021 non sono tanto rosee visto il taglio già programmato dalla MLB di 40 squadre delle 160 attualmente in attività. Chiaramente moltissimi giocatori si sono trovati di punto in bianco senza contratto e/o senza stipendio.

Ogni squadra ha giocato 60 partite della regular season. Il 3 luglio, l'All-Star Game è stato annullato e il Dodger Stadium, che doveva ospitare il gioco, ospiterà ora l'All-Star Game del 2022.

Le partite della regular season si sono giocate negli stadi delle franchigie ma a porte chiuse. Così è stato pure nelle Wild Card Series e Division Series. Senza pubblico sono state giocate anche l’American League Championship Series visto che si sono disputate in California ad alto tasso di contagio. Mentre le National League Championship Series e le partite delle World Series che sono state giocate in Texas hanno visto la presenza di circa 10000 spettatori dato che questo stato consente riunioni all'aperto con una capacità fino al 50%.

Il 18 luglio, il governo federale canadese ha negato il permesso ai Toronto Blue Jays di giocare le loro partite casalinghe al Rogers Centre. Decisione presa sulla base del fatto che ripetuti viaggi transfrontalieri sia dei Blue Jays che dei loro avversari sarebbero stati un grave rischio a causa del maggiore picchi nei casi di Covid-19 negli Stati Uniti rispetto a quelli in Canada. I Blue Jays hanno quindi scelto di giocare le loro partite casalinghe allo Sahlen Field di Buffalo, sede dei loro affiliati di Triplo-A dei Buffalo Bisons.

Il calendario del 2020 è stato notevolmente modificato rispetto al normale programma delle 162 partite. Nel tentativo di ridurre le trasferte, ogni squadra ha giocato solo contro nove avversari durante la regular season invece dei soliti 19 o 20. Le squadre hanno giocato 10 partite contro ciascuno dei quattro avversari di Division. Le restanti 20 gare delle 60 sono state partite di Interleague. Per ridurre le trasferte, gli incontri della Division Interleague sono state AL East vs. NL East, AL Central vs. NL Central e AL West vs. NL West. Con 60 partite, questa è stata la stagione regolare più breve dal 1878.

Con questo nuovo assetto del campionato e a causa del Covid-19 sono state introdotte delle modifiche temporanee al regolamento per la stagione 2020 abbreviata, annunciate il 24 giugno. Si noti che alcune di queste variazioni sostituiscono le modifiche alle regole della MLB annunciate a febbraio:

- Ogni club può invitare fino a 60 giocatori al ritiro di luglio. Il pool di 60 giocatori è composto dal roster di 40 players e ai giocatori attualmente firmati per contratti di minor league. I club non erano tenuti a includere tutti i membri del loro roster di 40 uomini nel pool di 60 uomini. Il blocco della transazione in vigore dal 27 marzo è stato revocato il 26 giugno. Solo i giocatori idonei a giocare nella stagione 2020 possono essere invitati al "Summer Camp" di luglio e solo i 60 giocatori inclusi nell'elenco presentato all'ufficio della league possono essere utilizzati dalla squadra nelle partite di regular season e postseason per la stagione 2020. Se un giocatore viene aggiunto al pool dei 60 uomini tramite scambio, free agent o altra transazione, deve essere effettuata una transazione corrispondente per mantenere il numero totale di giocatori idonei a 60. Giocatori nel pool dei 60 players che non sono attivi nel roster dei 40 di un club all'inizio del "Summer Camp" di luglio devono essere aggiunti al roster dei 40 e attivi nel solito modo prima che possano giocare nelle partite della regular season o postseason. Quelli che non fanno parte del roster attivo si allenano in un sito di allenamento alternativo.

- Il battitore designato viene utilizzato sia nell’AL che nella NL.

- Le squadre possono avere fino a 30 giocatori attivi nei loro roster dell’opening day. Il roster attivo viene ridotto a 28 dopo le prime due settimane della stagione. Inizialmente, il roster doveva essere ridotto a 26 giocatori dopo quattro settimane, ma questa riduzione è stata eliminata il 4 agosto.

- Il periodo minimo di opzione per i giocatori opzionati sul sito di allenamento del loro club è di 10 giorni sia per i lanciatori che per i giocatori di ruolo. La disposizione che impone ai lanciatori di rimanere nelle minor league per 15 giorni non è in vigore in questa stagione.

- La scadenza della trade è il 31 agosto (spostata dal 31 luglio).

- Per essere idoneo alla postseason, un giocatore deve essere stato aggiunto al roster dei 40 players di un club entro il 15 settembre.

- Ai club è permesso di spostare la taxi squad di giocatori per le partite in trasferta. In origine, la rosa era limitata a tre giocatori. Il 4 agosto, la rosa è stata ampliata a cinque giocatori. La regola originale prevedeva che se tre giocatori venivano spostati, almeno uno doveva essere un ricevitore.

- Nelle partite di regular season, ogni mezzo inning di un extra inning inizia automaticamente con un corridore in seconda base. Il corridore è il giocatore nella posizione dell'ordine di battuta immediatamente prima del leadoff dell'inning (o un pinch runner, soggetto alle normali regole di sostituzione). Se questo corridore segna, viene considerato un punto non guadagnato. Questa regola non si applica alle partite di postseason.

- C'è una injured list di 10 giorni sia per i lanciatori che per i giocatori di posizione. L'IL di 60 giorni è stata ridotta a 45 giorni.

- Esiste un IL separata per i giocatori che risultano positivi al test, hanno sintomi o hanno confermato l'esposizione al Covid-19.

Non esiste un numero massimo o minimo di giorni per questa IL.

- Non ci sono limitazioni per i lanciatori idonei. Le disposizioni sul "two-way player" annunciate a febbraio non si applicano per questa stagione.

- Se una partita non può continuare a causa di condizioni meteorologiche avverse e non è una partita regolare (la squadra di casa ha giocato meno di cinque inning), la partita sarà dichiarata partita sospesa e continuerà dal punto dell’interruzione invece che ricominciare completamente.

- I club devono avere un dugout allargato per garantire il distanziamento fisico.

- Le celebrazioni (come quelle che seguono un walk-off hit) devono essere distanziate fisicamente.

- I lanciatori possono portare un piccolo straccio bagnato nella tasca posteriore da usare per inumidirsi invece di leccarsi le dita.

- Nella postseason, l'alcol è bandito dalle celebrazioni dei playoff. Le celebrazioni devono essere fatte sul campo, a una distanza di almeno un metro e ottanta, e non nella clubhouse. Anche lo champagne è vietato.

- Non vengono scambiati fisicamente i lineup che invece sono scambiati tramite l'app MLB.

- I doubleheaders consistono in due partite da sette inning. Un doubleheader, giocato il 28 luglio prima della modifica delle regole, prevedeva due partite da nove inning.

Diverse partite internazionali che erano state originariamente programmate in altre nazioni sono state cancellate a causa del Covid-19. Il 19 marzo, sono state annullate le partite della Mexico Series e le Puerto Rico Series. Il 1° aprile, la MLB aveva cancellato le London Series, che avrebbe visto la partecipazione dei Chicago Cubs e dei St. Louis Cardinals al London Stadium. Il 30 aprile, la MLB ha cancellato la MLB Little League Classic al BB&T Ballpark di Williamsport, in Pennsylvania, in coincidenza con la Little League World Series, che doveva essere giocata il 23 agosto tra i Boston Red Sox e Baltimore Orioles. Questa cancellazione ha coinciso con la cancellazione della Little League World Series del 2020. Il 3 agosto, la MLB ha annullato la MLB al Field of Dreams, una partita che doveva essere giocata il 13 agosto tra i St.Louis Cardinals e Chicago White Sox in un campo da baseball temporaneo da 8000 posti a Dyersville, Iowa, sito agricolo del film sportivo Field of Dreams del 1989. Il gioco è stato posticipato al 2021.

Anche i festeggiamenti per il Centenario delle Negro League hanno subito purtroppo una modesta risonanza contrariamente a quanto era stato previsto dalla MLB prima dell’esplosione della pandemia.

La stagione è iniziata il 23 luglio, con due partite: i New York Yankees contro i Washington Nationals e i San Francisco Giants contro i Los Angeles Dodgers. Le restanti 26 squadre hanno aperto la stagione il 24 luglio. Il 23 luglio, MLB e MLBPA hanno annunciato che la postseason avrebbe visto dei playoff a 16 squadre ampliato solo per il 2020, invece del normale torneo a 10 squadre. Tutte le squadre prime e seconde nelle sei Division si sono qualificate per i playoff. Gli ultimi due posti in ogni league sono stati occupatati dalle squadre con il miglior record di vittorie e sconfitte. ll primo round dei playoff è stato una serie al meglio delle tre denominata Wild Card Series, con tutte le partite giocate in casa della squadra con la testa di serie più alta. Dopodiché, la postseason ha seguito il solito schema delle Division Series da cinque partite, della League Championship Series da sette partite e delle World Series da sette partite.

Molte sono state le partite rimandate a causa del Covid-19, e non poteva essere diversamente visto l’alto tasso di contagio registrato negli USA. Tutte le squadre hanno avuto dei giocatori contaminati e questo ha prodotto una lunga serie di rinvii e recuperi. Tra quelle più falcidiate dai contagi c’è stata la squadra del Miami Marlins che ha dovuto recuperare il maggior numero delle 40 partite totali che hanno visto coinvolte le altre franchigie.

Purtroppo la già disastrata stagione sportiva americana ha visto lo sciopero dei giocatori in risposta alla sparatoria del 23 agosto in cui è stato ferito gravemente Jacob Blake a Kenosha, nel Wisconsin. Si era ripetuta la stessa tragedia accaduta il 25 maggio, quando George Floyd è stato assassinato da agenti di polizia nel Minnesota, provocando le proteste dei singoli atleti, squadre e funzionari della MLB contro la brutalità della polizia. Questo ennesimo episodio ha comportato il rinvio di 11 partite. Per primi i Milwaukee Brewers hanno annunciato che non avrebbero giocato la partita del 26 agosto contro i Cincinnati Reds sulla scia della tragedia, dopo che tre partite dei playoff dell’NBA sono state rinviate lo stesso giorno. Altre due partite sono state rinviate quel giorno e pure sette partite del 27 agosto e una partita del 28 agosto.

Alla fine della regular season le formazioni che si sono aggiudicate i playoff sono state le vincitrici delle Division. Tampa Bay Rays, Minnesota Twins, Oakland Athletics per l’AL. Atlanta Braves, Chicago Cubs e Los Angeles Dodgers per la NL. Le squadre classificatesi al secondo posto di ogni Division sono state: New York Yankees, Cleveland Indians e Houston Astros per l’AL; Miami Marlins, St. Louis Cardinals e San Diego per la NL. Le migliori terze sono state Toronto Blue Jays e Chicago White Sox per l’AL e Cincinnati Reds e Milwaukee Brewers per la NL.

Le Division e le League Championship Series sono state giocate in stadi neutrali, simili a quelli utilizzati per i playoff della National Basketball Association e della National Hockey League, per limitare la possibilità di un altro focolaio di Covid-19 che avrebbe potuto sia interrompere il programma che compromettere l'integrità competitiva.

L’American League ha giocato al Petco Park di San Diego Padres e al Dodger Stadium dei Los Angeles Dodgers, mentre la National League ha giocato al Globe Life Field dei Texas Rangers e al Minute Maid Park degli Houston Astros. Le World Series si sono poi giocate al Globe Life Field. I Milwaukee Brewers e gli Houston Astros sono diventati le prime squadre a fare la postseason con un record inferiore a .500. Entrambi i club sono andati 29–31 (.483) nella stagione regolare. Gli Astros sono diventati la prima squadra con un record inferiore a .500 a vincere una serie di playoff, sconfiggendo i Minnesota Twins nella Wild Card Series e gli Oakland Athletics nella Division Series, prima di perdere l'American League Championship Series contro i Tampa Bay Rays.

Nelle Wild Card Series dell’AL, i Rays hanno vinto in due partite contro i Blue Jays; Gli Yankees hanno superato l’ostacolo Cleveland 2 a 0; Gli Astros hanno battuto i Twins 2 a 0; Gli Athletics hanno faticato ma nella terza e decisiva partita hanno vinto contro i White Sox. Nelle Wild Card Series della NL i Dodgers hanno vinto contro i Brewers 2 a 0; I Padres nella terza partita decisiva hanno avuto la meglio sui Cardinals; I Marlins hanno battuto i Cubs 2 a 0; I Braves hanno vinto contro i Reds 2 a 0.

Le Division Series dell’AL hanno visto primeggiare i Rays sugli Yankees (3 a 2) e gli Astros sugli Athletics (3 a 1). Nella NL i Dodgers hanno superato nettamente i Padres (3 a 0) e i Braves hanno annientato le speranze dei Marlin con un secco 3 a 0.

Alla fine nella sfida per il titolo delle rispettive League sono arrivate 4 delle franchigie più forti di quest’anno. I Rays hanno dominato l’AL East, la più forte delle tre Division, davanti alle corazzate degli Yankees e dei Blue Jays con 40 vittorie e 20 sconfitte e una percentuale di .667. Gli Astros come abbiamo già detto l’hanno spuntata nonostante il record inferiore a .500, grazie soprattutto ad un roster collaudato e avvezzo alle finali. I Dodgers hanno vinto la propria Division NL West con 43 vittorie e 17 sconfitte risultando la franchigia più vincente delle due League. I Braves dal canto loro hanno dominato la NL East con 35 vittorie e 25 sconfitte per il terzo anno consecutivo. Nel 2018 e 2019 si erano arenati nelle Division Series e questo poteva essere veramente il loro anno.

Lotta serrata in tutte e due le League. I Rays dopo aver condotto la serie con tre vittorie consecutive si vedono soffiare tre partite. Houston in una rocambolesca Gara 4 sfila il titolo dalle mani dei Rays vincendo 4 a 3. Con lo stesso risultato si aggiudica Gara 5 mentre in Gara 6 totalizza 7 punti tra il quinto, sesto e settimo inning e prende il volo vincendo 7 a 4. Nella settima partita invece i Rays reagiscono e portano a casa il titolo dell’AL vincendo 4 a 2.

I Dodgers partono con l’handicap perdendo le prime due Gare per poi riscattarsi nella terza. I Braves vincono la quarta e sono ad un passo per tornare finalmente alle World Series dal 1999. Il sogno però evapora sotto i colpi dei fuoricampo dei Dodgers che si aggiudicano Gara 5 e 6. La settima decisiva partita vede i Braves in vantaggio 3 a 2 fino al sesto inning ma poi i Dodgers pareggiano e passano in vantaggio per terminare 4 a 3 e aggiudicarsi il titolo della NL e il passaporto per le World Series.

La finale per il titolo delle World Series non poteva essere che Rays contro Dodgers: le due formazioni più vincenti della stagione che potevano contare su monte, potenza e difesa come nessun altro.

Era anche il momento per vedere la titanica lotta tra Davide, i Rays, e Golia, i Dodgers.

La differenza più macroscopica tra le due franchigie è stato solo il divario salariale. Nella stagione ridotta dalla pandemia, i Dodgers hanno pagato il loro roster 107,9 milioni di $, il secondo più alto dietro agli Yankees. I Rays hanno invece pagato 28,3 milioni di $, il terzo più basso davanti ai soli Pirates e Orioles.

Il giocatore più pagato di LA è la leggenda della franchigia il lanciatore mancino Clayton Kershaw. In una stagione normale, avrebbe guadagnato 31 milioni di $ - a causa della riduzione dell'anno, Kershaw ha guadagnato 16,3 milioni. È seguito da Mookie Betts, che ha guadagnato 10 milioni nel suo primo anno di stipendio a Los Angeles.

Kershaw e Betts insieme hanno realizzato circa il 93% dell'intero stipendio dei Rays nel 2020.

Il giocatore più pagato nel roster di Tampa è Charlie Morton che ha guadagnato 5,6 milioni di $ dal suo solito stipendio di 15 milioni. Tampa Bay ha pagato altri cinque giocatori attivi più di 1 milione di $ nel 2020: Kevin Kiermaier ($ 3,9 milioni), Blake Snell ($ 3,2 milioni), Yoshi Tsutsugo ($ 1,9 milioni), Mike Zunino ($ 1,7 milioni) e Hunter Renfroe ($ 1,2 milioni).

I Dodgers hanno raggiunto la loro terza World Series in quattro anni e, sebbene non avessero ancora vinto, hanno seguito costantemente l'esempio delle aspettative portate dai grandi stipendi. I Rays rimangono una delle migliori squadre di baseball nel trovare un valore estremo, che li ha portati alla loro seconda apparizione alle World Series (2008) nella storia della franchigia. Mentre i loro libri paga potrebbero sembrare molto diversi, quando L.A. e Tampa Bay sono scesi in campo nelle World Series 2020, è stata una lotta bilanciata.

Alla fine i Dodgers hanno avuto la meglio in sei partite coronando il sogno di alzare nuovamente il trofeo delle World Series dal 1988.

Una cosa curiosa che molti fans non hanno notato al momento dei festeggiamenti dei Dodgers sul campo è stata l’apparizione di Justin Turner improvvisamente uscito all’ottavo inning di Gara 6. Si è poi saputo che il terza base dei Dodgers era stato trovato positivo al Covid-19 e pertanto subito messo in quarantena. Evidentemente euforico per la vittoria ha eluso i ferrei protocolli della MLB e si è fiondato in campo per gioire con i compagni ricevendo le reprimenda dei media e la sanzione della federazione. Da notare che durante tutti i playoff non c’era stato nessun caso di Covid-19 tra le franchigie coinvolte.

Tutto il resto come ben sapete è già storia!

In attesa delle novità per la stagione 2021 non mi resta che ricordare due notizie dell’off season che in qualche maniera cambieranno la storia della MLB: a) la nomina come GM dei Miami Marlins di Kim Ng, la prima donna a ricoprire questo fondamentale ruolo nella storia della MLB; b) la squadra di Cleveland ha annunciato che il 2021 sarà l’ultima stagione con il loro soprannome Indians, dopo 106 anni, e che svelerà il nuovo moniker e le relative uniformi prima della stagione 2022.

La pandemia Covid-19 è un elemento che ha scosso il mondo, ma il movimento per la giustizia sociale che sta investendo tutti gli angoli della nazione dopo i casi di George Floyd e di Jacob Blake cosa porterà nel mondo della MLB?

Anche se sono trascorsi più di sette decenni da quando la barriera del colore si è infranta, la MLB ha francamente visto pochi progressi nella giustizia razziale. C'è un problema di minoranza in MLB dall'alto verso il basso. C'è solo un GM nero, due manager neri e meno dell'8% dei giocatori sono neri.

Dal punto di vista del marketing, la MLB ha visto i giocatori indossare patch per la giustizia sociale sulle loro casacche, dipingere BLM dietro i piatti di casa base e sui monti e ha permesso ai giocatori e agli allenatori di inginocchiarsi durante l'inno nazionale. I giochi sono stati boicottati per un giorno anche in risposta alla sparatoria di Jacob Blake. Le organizzazioni hanno twittato per tutta l'estate il loro sostegno alle vittime della brutalità della polizia. Ma per uno sport che si basa così fortemente sull'eredità lasciata da Jackie Robinson, la lega potrebbe aver bisogno di mostrare un sostegno più aggressivo per la riforma razziale. Se le azioni intraprese dalla MLB sembrano essere solo un lieve cenno del capo o un grande balzo verso la riforma razziale, si stanno facendo progressi. Questa trama è appena iniziata ……

La stagione 2019 della MLB è da considerarsi, a mio modesto parere, tra le più spettacolari nella storia degli ultimi vent'anni sia per come si è conclusa che per i momenti salienti che l'hanno contraddistinta. Cercherò di raccontarvi i fatti più significativi aiutandomi come sempre con le vignette dei cartoonists americani che con grande arguzia hanno disegnato le vicende della stagione.

Nell'offseason 2018 e inizio 2019 c'è stata la corsa per accaparrarsi i migliori giocatori free agency e le franchigie se li sono strappati a fior di milioni di dollari.

Bryce Harper è stato corteggiato da Yankees, Astros, Cardinals, Dodgers a altri teams e solo durante lo spring training ha fatto la sua scelta. Il prezzo pagato per Bryce Harper ha toccato cifre impensabili. Se solo Harper avesse saputo come sarebbero finiti in gloria i suoi Nationals non so se avrebbe optato per andarsene da Washington rinunciando così alla montagna di dollari? Altri free agency invece non hanno trovano teams interessati ai loro servigi, soprattutto a causa della loro età.

I 330 milioni sborsati dai Phillies per Harper è il più grande contratto totale non solo nella storia della MLB ma di tutto lo sport nordamericano, superando i 325 milioni di dollari pagati a Giancarlo Stanton il 27 settembre 2015 dai Marlins.

Manny Machado ha accettato un contratto di 10 anni per 300 milioni di $ con i San Diego Padres. Mike Trout ha firmato una proroga di 10 anni per 360 milioni assicurando la sua carriera con i Los Angeles Angels fino alla pensione.

I salari dei giocatori sono enormemente aumentati e questo ha aperto un dibattito, anche etico, tra i fans e gli addetti ai lavori vista anche la flessione di spettatori toccata dal baseball nel 2018 e il passaggio di testimone come Pastime Nazionale alla NFL da almeno un decennio. La domanda è dovrà si andrà a finire di questo passo?

Come succede oramai da sempre c'è stato il defenestramento dei managers che non sono riusciti a far riprendere quota alle loro squadre e alla fine della regular season 2018 e durante l'offseason sono cadute le teste di Bryan Price dei Reds, Jeff Banister dei Rangers e Buck Showalter degli Orioles. Il 30 settembre 2018 Mike Scioscia, invece, dopo 19 anni come manager degli Angels ha deciso di ritirarsi lasciando il posto a Brad Ausmus.

L'inverno è davvero troppo lungo e i fans scalpitano in questo periodo di inattività fantasticando in attesa di vedere le loro squadre di nuovo in azione e magari vincenti.

Il 7 febbraio 2019 ci lascia una leggenda del baseball: Frank Robinson. Io che amo in particolar modo il baseball del passato sento che la scomparsa di questi grandissimi giocatori, tra l'altro uno dei miei idoli, impoverisce l'identità storica e romantica del nostro sport. Se ne va un grandissimo giocatore e il primo manager di colore della storia della MLB.

Lo spring training riapre i cuori dei tifosi e già i media sportivi lanciano i loro pronostici per le formazioni che si batteranno nella post season.

Si parla della squadra cenerentola dei Minnesota Twins e del team più deludente degli ultimi anni dei Cleveland Indians. Si individuano i futuri campioni dell'AL Est League nei New York Yankees; i campioni dell'AL Central nei Minnesota Twins e gli Houston Astros per l'AL West. I pronostici prevedono anche chi giocherà l'AL Wild Cards: Boston Red Sox e Tampa Bay Rays. Per la NL Est le previsioni danno favoriti i Washington Nationals e nella NL Central i favoriti sono i Milwaukee Brewers. I papabili della NL West sono i Los Angeles Dodgers. Per le formazioni che si batteranno per la NL Wild Card ci sono i Colorado Rockies e i New York Mets. Addirittura i pronostici prevedono che l'American League Championship Series si giocherà tra Astros e Yankees. La National League Championship Series vedrà Brewers contro i Dodgers. E per finire le World Series saranno tra Astros e Brewers.

La stagione della Major League 2019 inizia il 20 marzo e termina il 29 settembre. Si festeggia il 150° anniversario del baseball professionistico, risalente alla fondazione dei Cincinnati Red Stockings nel 1869.

La regular season inizia sotto la gragnola di fuoricampo da parte di tutti i teams. Continua il trend in crescita degli homerun stagionali degli ultimi 10 anni e singolarmente a maggio la MLB ha pubblicato i risultati di uno studio scientifico dettagliato sulle proprietà aerodinamiche della pallina, suggerendo che il recente picco di fuoricampo delle leagues potrebbe essere in parte dovuto a una posizione più centrata del nocciolo al suo interno.

Tra l'altro la MLB il 5 giugno del 2018 aveva stretto una partnership con la società Seidler Equity Partners per acquistare Rawlings Sporting Goods Company, il fornitore di palline e caschetti da moltissimo tempo della lega nordamericana, per 395 milioni di dollari.

La MLB aveva dichiarato di voler partecipare alla produzione di attrezzature sportive nel tentativo di ottenere un maggiore controllo sulla produzione delle sue palline da baseball ufficiali.

Che le palline negli anni abbiano avuto un peso non indifferente nell'incremento del numero di fuoricampo è un dato di fatto. Il pitcher degli Astros Justin Verlander ha dichiarato, prima di iniziare come partente l'All-Star Game 2019 per l'AL a Cleveland, che la pallina da baseball che lancia per guadagnarsi da vivere è "It’s a f—ing joke" (un fottuto scherzo), usando un linguaggio molto più colorato di così.

"Non importa chi sia il battitore, mi sento come se stessi camminando costantemente sul filo del rasoio, perché qualsiasi battitore può andare in campo opposto", ha detto Verlander, "Qualsiasi battitore può battere qualsiasi lancio in qualsiasi punto della zona strike".

Il Commissioner Manfred ha recentemente riconosciuto la differenza tra le palline, ma ha negato che la League abbia avuto alcun coinvolgimento nel cambiare il loro design per creare più "offence" come sostengono i lanciatori. Ma per la cronaca proprio questa particolarità era stata l'augurio di Manfred al suo insediamento per dare una spinta in più al baseball.

Nella prima metà della stagione vengono battuti 3691 fuoricampo, per un totale a fine stagione di 6776 HR: più di 600 HR rispetto al record di 6105, stabilito nel 2017.

A testimonianza di quanto detto, nell'opening day tra Dodgers e D-Back i californiani battono 8 fuoricampo nella partita eguagliando il record della franchigia.

A marzo del 2019, l'Atlantic League of Professional Baseball (ALPB), considerata la migliore lega indipendente del paese a livello del Triplo A, ha iniziato una partnership triennale con la Major League Baseball. Ciò consentirà alla Big League di testare delle modifiche alle regole del gioco al fine di osservare gli effetti di potenziali futuri cambiamenti per accelerare le gare e renderle più appetibili al pubblico.

Queste sono le regole sperimentali che sono state utilizzate nell'Atlantic League in questa stagione:

Regola n. 1: Gli umpires di casa base sono assistiti nelle chiamate di ball e strike da un sistema di localizzazione radar TrackMan (leggi: Robo Umps);

Regola n. 2: Nessuna visita sul monte è consentita a giocatori o allenatori se non per cambi di lanciatori o problemi medici;

Regola n. 3: I lanciatori devono affrontare almeno tre battitori o raggiungere la fine di un inning prima di uscire dal gioco, a meno che il lanciatore non si infortuni;

Regola n. 4: Aumentano le dimensioni dei cuscini di 1a, 2a e 3a base da 38,1 cm di lato a 45,72 cm;

Regola n. 5: Si richiede che ci siano al massimo due giocatori su ciascun lato della seconda base quando viene effettuato il lancio (in caso contrario, la palla è morta e l'arbitro deve chiamare un ball). Praticamente la schift difensiva viene notevolmente ridimensionata.

Regola n. 6: Il tempo del cambio tra innings e cambio lanciatore è stato ridotto da 2:05 a 1:45 minuti;

Regola n. 7: La distanza dalla pedana di lancio al piatto di casa base è stata allungata di 24 pollici (60,96 cm), ma solamente nella seconda metà della stagione; senza modificare l'altezza o la pendenza del monte.
Inoltre l'Atlantic League ha già adottato la regola dei tiebreaker extra-inning per il 2019. La stessa regola dei tiebreaker - in cui ogni inning extra inizia con un corridore in seconda base - è attiva anche nelle minor league affiliate.

A maggio i media sportivi risaltano nelle loro testate l'impresa dell'ex quarterback della NFL Tim Tebow (vincitore dell'Heisman Trophy nel 2007 con l'Università della Florida) titolare con i Broncos, Jets, Patriots e Eagles e attuale Syracuse Mets che colpisce il suo primo fuoricampo in trilpo A all'età di 31 anni. Tebow è al suo terzo anno da giocatore nelle minor. Il 31enne non ha ancora fatto il suo debutto in ML, dopo essere apparso in singolo A e doppio A.

A maggio la Major League Baseball parla di una previsione di allargamento a 32 squadre.

La league, che si era espansa per l'ultima volta nel 1998, immagina una squadra nei fusi orari del Pacifico e dell'Est e il Commissioner Rob Manfred afferma che: "Il baseball è un'industria in crescita. Alla fine, vorremmo arrivare a 32 squadre".

Con l'espansione si realizzerebbe il riallineamento regionale, e per allora verrebbe aggiunto il DH universale, visto il desiderio del sindacato di portare il battitore designato nella National League.

A luglio 2018, Manfred aveva dichiarato i potenziali mercati di espansione: "Portland, Las Vegas, Charlotte, Nashville negli Stati Uniti, sicuramente Montreal, forse Vancouver, in Canada. Pensiamo che ci siano posti anche in Messico su cui poter ragionare".

Mentre aspettiamo gli eventi di questa futura espansione la regular season della MLB entra nel vivo e le formazioni succitate all'inizio nei pronostici giornalistici, a dir il vero abbastanza azzeccati, si danno battaglia.

A giugno durante una partita presso la Westgate Elementary School di Denver tra due squadre di ragazzini di 7 anni, non appartenenti al circuito little league, arbitrate da un umpire di 13 anni succede un fatto che ha dell'incredibile nello sport americano. Alcuni genitori indispettiti dalla chiamata dell'arbitro si azzuffano tra di loro davanti agli occhi atterriti dei piccoli giocatori. "Penso che la cosa più triste di tutto questo sia che stiamo parlando di una partita di baseball di ragazzi di 7 anni", ha detto il portavoce della polizia John Romero a FOX31, "Penso che siano i genitori che devono crescere". Shannon Hartmann, che presiede gli sport delle scuole superiori nella zona, ha detto a FOX31 dopo aver visionato il video di non aver mai visto nulla di simile: "I bambini ti guardano, lo fa mio figlio. Se non dai l'esempio, come ti aspetti che sia il futuro?". Pensavo che lo sport americano fosse immune da questi nefasti avvenimenti che purtroppo succedono con frequenza, invece, in Italia su molti campi di vari sport giovanili.

A giugno la MLB approda per la prima volta della sua storia in Europa con una serie di due partite della regular season tra Red Sox e Yankees al The Stadium al Queen Elizabeth Olympic Park, trasformato per l'occasione in un vero e proprio stadio di baseball. Record di presenze con 120000 spettatori complessivi per le due giornate di grande baseball.

Gli Yankees, nonostante i tanti giocatori infortunati, tengono testa a Tampa che parte fortissimo nella AL East Division. Le due franchigie si divideranno il primo posto della classifica per la prima parte della regular season e poi da maggio gli Yankees prenderanno il comando definitivamente. Nell'AL Central i Twins la fanno da padroni e dominano incontrastati la division tallonati dagli Indians che solamente il 12 agosto assaporano la vetta della classifica. Nella AL West gli Astros partono in sordina ad aprile per poi prendere il comando fino alla fine della stagione. Gli Athletics inseguono senza mai impensierire Houston e terminando secondi nella Division.

Nella NL East i Braves iniziano in sordina per poi piazzarsi al primo posto il 10 giugno e mantenere il timone fino alla fine della regular season. A contrastare Atlanta ci provano i Nationals che a luglio si piazzano al secondo posto senza però insidiare mai la posizione di testa. Nella NL Central si danno battaglia i Cardinals i Brewers e i Cubs. Chicago da giugno a metà agosto conquista il primo posto per poi cedere rovinosamente a favore delle altre due franchigie. Nella West Division i Dodgers non trovano rivali e dal 30 marzo si collocano in testa alla classifica cedendo il trono solamente una settimana a metà aprile a favore dei Padres che finiranno ultimi. I D-Backs inseguono e meritatamente arrivano a giocarsi la wild card.

A fine luglio le franchigie in odore di post season si rinforzano con trade importanti per assicurarsi un cammino più sicuro. I giocatori più ambiti sul mercato sono i lanciatori.

Senza più scambi di agosto a causa dell'eliminazione del waiver process, la trade del 31 luglio è l'ultima opportunità che i team hanno per acquistare o vendere.

Tra i nomi di spicco ecco arrivare a Houston il pitcher Zack Greinke dai D-Backs, Sam Dyson passa dai Giants ai Twins, Adam Kolarek va a rimpinguare il pitching staff dei Dodgers, Hunter Strickland si accasa a Washington e così via in un vorticoso turbinio di scambi tra i 30 teams.

Alla fine della regular season le tre vincenti delle rispettive Division delle due League accedono alla post season. Nell'AL, gli Yankees vincono la East, i Twins la Central e gli Astros la West. Nella NL, i Braves si aggiudicano la East, i Cardinals la Central e i Dodgers la West.

Per la prima volta nella storia della Major League Baseball, almeno quattro squadre (Houston Astros, Los Angeles Dodgers, New York Yankees e Minnesota Twins) registrano 100 o più vittorie nella stessa stagione.

Tampa e Oakland si giocano la wild card dell'AL e i Rays escono vincitori per 5 a 1 nella partita secca. Nella wild card della NL arrivano i Nationals e i Brewers. Washington con il punteggio di 4 a 3 stacca il biglietto delle NL Division Series.

Nell'AL Division Series gli Yankees affrontano i Twins mentre l'altro tenzone vede gli Astros contro i Rays. New York si sbarazza velocemente di Minnesota in tre partite a furor di fuoricampo. Houston invece suda le fatidiche sette camice per imporsi su Tampa nella quinta e devisiva partita.

Scattano per i playoff le maggiorazioni pazzesche dei biglietti che chiaramente trovano il disaccordo dei tifosi che si vedono costretti a sborsare un costo medio per i tichets di 165 $ del turno di division. Allo Yankee Stadium il costo medio raggiunge i 411 $ e i St. Louis Cardinals si piazzano al secondo posto con un incremento medio di 235 $.

Nella NL Division Series i Cardinals faticano contro i Braves e vincono nella quinta ed ultima partita. I Nationals contro tutti i pronostici superano i fortissimi Dodgers, dati per favoriti alle World Series, nella decisiva quinta partita. A Los Angeles viene a mancare di schianto il pitching staff che in questi ultimi anni è stato il fiore all'occhiello della franchigia californiana.

Le Championschip Series dell'AL vedono di fronte Yankees e Astros: uno scontro tra titani. La disfida si chiude alla sesta partita con Houston sugli scudi e New York che deve inchinarsi alla franchigia che dal 2015 ha fatto la storia nella postseason.

Nelle Championschip Series della NL si scontrano i Nationals e Cardinals. Tracollo di St. Louis che non trova l'acuto nell'attacco, punto di forza della stagione, e soccombe in una brutale sweep alla potenza di Washington.

Le World Series iniziano il 22 ottobre e si sono concludono il 30 ottobre con i Washington Nationals che sconfiggono gli Houston Astros in sette partite e vincono il loro primo titolo delle World Series nella storia del franchigia scompigliando tutti i pronostici.

I Nationals avevano iniziato la stagione 2019 con un record di 19-31, e le loro possibilità di vincere le World Series a quel punto erano del l'1 percento. Da quel momento sono migliorati finendo la stagione regolare con un record di 93-69, guadagnando un posto nella wild card e finire come sappiamo.

La bellezza della MLB è che qualsiasi squadra può vincere dopo una regular season di 162 partite e altre 20 partite tra postseason e World Series. Non c'è nulla di paragonabile negli altri sports e anche quest'anno il premio è andato ad una formazione underdog che ha battuto tante altre squadre molto più titolate tra cui le due franchigie finaliste dello scorso anno (Dodgers e Astros).

Non poteva che finire in gloria questa stagione ma un fattaccio ha rovinato la postseason: gli Astros e poi i Red Sox sono stati trovati con le mani nella marmellata per aver spiato irregolarmente e sistematicamente i segnali avversari durante le loro stagioni vincenti 2017 e 2018.

Ma questa è un'altra storia che andremo a raccontare nella prossima stagione in questa pagina in attesa degli sviluppi e delle sanzioni che arriveranno da parte della MLB .

Prima della fine dell'anno i New York Yankees hanno ottenuto il più grande premio del mercato dei free-agent, aggiungendo Gerrit Cole alla loro rotation con un record di 324 milioni di dollari per un contratto di nove anni. Un nuovo tentativo degli Yankees per ritornare a conquistare le World Series. Staremo a vedere …...

Come da prassi ho raccolto i cartoons dei tanti disegnatori statunitensi che con le loro matite fissano i momenti salienti delle stagioni della MLB. Anche il 2018 è stato ricco di avvenimenti che sono iniziati nell'offseason e hanno continuato fino alla fine della World Series.

Durante l'offseason i Cleveland Indians hanno deciso, a mio parere giustamente, di smettere di usare il logo Chief Wahoo sulle loro uniformi a partire dal 2019. Citando un obiettivo di diversità e inclusione, il Commissioner Manfred ha detto in una dichiarazione fornita al New York Times, che l'organizzazione degli Indians "alla fine ha concordato con la mia posizione che il logo non è più appropriato per l'uso sul campo nella Major League Baseball, e apprezzo il Presidente Lawrence J. Dolan che ha riconosciuto che rimuoverlo dalla divisa all'inizio della stagione 2019 è la strada giusta". Sicuramente in previsione del coronamento della storica decisione la MLB aveva deciso nel 2017 di assegnare l'All Star Game 2019 proprio a Cleveland.

L'inverno è stato lungo per noi tifosi e abbiamo contato i giorni che ci separavano dall'inizio dello spring training. I tests dello spring training fanno sognare i tifosi sperando che le loro franchigie possano arrivare alla postseason. Le formazioni che nel 2017 erano arrivate alla postseason sono riuscite a ripetersi vedi Boston Red Sox, New York Yankees, Cleveland Indians, Houston Astros, Washington Nationals, Chicago Cubs e i Los Angeles Dodgers. Altre franchigie invece sono terminate nelle parti basse delle division tra cui, per menzionare le più blasonate che negli anni precedenti avevano stazionato sempre nelle zone alte, i Texas Rangers, Kansas City Royals, New York Mets, San Francisco Giants e St. Louis Cardinals. A partire dalla stagione 2018, MLB ha implementato nuove regole di gioco, e nel 2018 viene introdotta la limitazione del numero di visite sul monte per ogni squadra a sei per nove inning e una visita aggiuntiva per ogni extra inning giocato. Per fortuna, la regola tanto discussa, anche nella precedente offseason, relativa alla volontà di eliminare lo shift difensivo non è andata in porto come l'introduzione del DH nella NL.

Durante l'offseason cadono le teste di alcuni manager delle franchigie che nella passata stagione non erano riusciti a produrre risultati. Escono di scena Brad Ausmus per i Tigers, John Farrell dei Red Sox, Dusty Baker dei Nationals e Joe Girardi degli Yankees per contratti non rinnovati o defenestrati. Ma anche in piena stagione tre manager vengono sostituiti per un inizio di stagione rovinosa: Bryan Price dei Reds, Mike Matheny dei Cardinals e Jeff Banister dei Rangers.

La regular season 2018 della Major League Baseball è iniziata il 29 marzo e si è conclusa il 1° ottobre, prolungando una giornata per le partite di tie-break che hanno deciso i vincitori delle division della National League Central e National League West. La postseason è iniziata il 2 ottobre. La World Series è iniziata il 23 ottobre e si è conclusa il 28 ottobre con i Boston Red Sox che hanno sconfitto i Los Angeles Dodgers in cinque partite per vincere il loro nono titolo delle World Series.

L'inizio di stagione è stato avversato dal clima freddo e nevoso che ha colpito gran parte degli States e i dugout si sono stati trasformati simpaticamente in igloo.

L'argomento più importante della stagione MLB del 2018 è stato l'arrivo nelle fila dei Los Angeles Angels del fenomenale pitcher, designated hitter e outfield giapponese Shohei Otani. Al secondo posto per importanza è stata la crescente tendenza dei giocatori ad azzuffarsi a vicenda. Dopo meno di un mese dall'inizio della stagione, ci sono già stati diversi combattimenti importanti che hanno portato allo svuotamento delle panchine e ai guanti che volano su tutto il diamante. I Padres e i Rockies hanno avuto una zuffa che si è conclusa con quattro giocatori sospesi. Nel frattempo, gli Yankees e i Red Sox si sono lanciati in una rissa in stile 2004. Le scazzottate hanno rimpiazzato le statistiche e sono esplose in tutto il campionato, innescando una serie di confuse conversazioni tra genitori e figli. ("Papà, le risse fanno parte del baseball?" "Penso che... forse?")

L'ottimo andamento iniziale dei Boston Red Sox, Cleveland Indians e Huston Astros per l'AL e dei Washington Nationals, Chicago Cubs e Los Angels Dodgers per la NL sembrano dare ragione alle previsioni degli esperti. Infatti il trend positivo di queste franchigie continuerà per tutta la stagione con piccoli alti e bassi. Ma nell'AL West Division gli Oakland Athletics danno battaglia e lo stesso avviene nella NL East, Central e West dove sgomitano per la posizione di testa gli Atlanta Braves, Milwaukee Brewers e Colorado Rockies.

Il 14 maggio 2018 la Corte Suprema degli Stati Uniti ha dichiarato incostituzionale la Legge Federale del 1992 che proibiva alla maggior parte degli stati di autorizzare le scommesse sportive. Uno di questi stati è l'Ohio, lo stato in cui la Big Red Machine di Rose ha dominato la National League del baseball negli anni '70. The Cincinnati Enquirer ha pubblicato un articolo su cosa potrebbe significare la decisione per Pete Rose. Da parte sua, la MLB ha rilasciato una dichiarazione in merito alla sentenza della Corte Suprema. Ha affermato che le scommesse sportive avranno un effetto profondo sul gioco, e la priorità del campionato rimane l'integrità del baseball. Chissà se dopo queste affermazioni Pete Rose potrà essere riportato dall'inferno dell'espulsione dal circuito alla destinazione finale, per i suoi molteplici record in carriera, nella Hall of Fame? Staremo a vedere.

Subito dopo l'All-Star Game, giocato al National Park di Washington il 17 luglio, le franchigie che conducono le 6 Division sono: Red Sox primi seguiti dagli Yankees a 5,5 partite nella AL East; Indians in testa con i Twins al secondo posto a 7,5 partite nella AL Central; Astros che conducono, seguiti dai Mariners a 5 partite e Athletics a 7 partite nella AL West. Nella NL c'è più battaglia al vertice di ciascuna Division: i Phillies, a sorpresa, conducono seguiti dai Braves a mezza partita e dai Nationals a 5,5 game nella NL East; Cubs che ritornano in testa davanti ai Brewers che erano stati leader sino al giorno prima del Midsummer Classic nella NL Central; la NL West vede i Dodgers (che hanno avuto un momento di flessione nella parte iniziale della stagione) primi seguiti a mezza partita dai Dbacks, in testa fino al giorno prima del Midsummer Classic, e dai Rockies a due partite nella NL West.

Nelle trade deadline di fine luglio si assiste al più rocambolesco scambio di giocatori, in particolar modo i pezzi pregiati migrano nelle franchigie che prevedono di giocarsi la postseason. Tutto questo crea una gran confusione tra i fans basiti delle 30 franchigie che vedono andarsene dei loro beniamini o arrivare nomi altisonanti. I Dodgers e Yankees hanno aggiunto pezzi significativi con Manny Machado e Zach Britton. I Brewers hanno cercato di rafforzare il loro lineup acquisendo i potenti infielders Mike Moustakas e Jonathan Schoop, mentre i Pirates hanno sorpreso molti acquistando l'ace dei Rays Chris Archer. E questo è solo una parte della lunga lista di nomi importanti che vanno ad indossare nuove divise negli ultimi due mesi della stagione.

Il 30 agosto viene ricordato in tutti gli Stati Uniti il centenario della nascita di Ted Williams "The Kid", "The Splendid Splinter", "Teddy Ballgame", "The Thumper": una delle leggende del baseball!

Alla fine del mese di agosto, si delinea la lista delle franchigie che potranno accedere alla postseason: Red Sox e Yankees si danno battaglia per il primo posto nella Division AL East; Gli Indians staccano i Twins e fanno corsa a sé nella AL Central; Astros e Athletics si giocano la posizione di testa con Houston in leggero vantaggio nella AL West; I Braves sembrano decisamente in vantaggio sugli inseguitori Nationals e Phillies nella NL East; I Brewers e Cubs si giocano fianco a fianco la testa della NL Central; Lo stesso vale per Dodgers e Rockies nella NL West.

Putroppo durante la stagione dobbiamo segnalare la scomparsa di numerosi giocatori che hanno segnato la MLB con le loro carriere. Alcuni hanno giocato nelle Major Leagues da protagonisti o solo come brevi apparizioni. Alcuni come manager, umpire, scout o dirigenti e altri hanno lasciato il segno in altri modi. Ma ognuno ha contribuito al nostro magnifico sport.

Tra coloro che muiono nel 2018 ci sono due grandi giocatori il cui talento li aveva portati nella Hall of Fame, e che rimasero vicino al gioco per tutta la vita: Willie McCovey e Red Schoendienst.

Il 30 settembre il quadro delle squadre che accedono alla postseason è definito: Red Sox, Astros e Indians sono le vincitrici delle rispettive Division mentre le due migliori seconde, Yankees e Athletics, si giocano in una partita secca la Wild Card con la squadra di New York che si impone per 7 a 2. Nella NL, i Braves vincono la loro Division ma nella Central e nella West la classifica finale vede accoppiate rispettivamente al primo posto Brewers e Cubs e Dodgers e Rockies. Si ricorre alla partita di tiebreaker giocata il 1° di ottobre. La spuntano i Brewers e Dodgers mentre Cubs e Rockies devono giocare la Wild Card che vede trionfare di misura Colorado per 2 a 1.

Quello che è successo poi è noto ma lo sintetizziamo qui per i non addetti.

Nelle Division Series dell'AL i Red Sox vincono contro gli eterni nemici degli Yankees imponendosi in tre partite a una, Gli Astros chiudono in fretta con tre vittorie sugli Indians. Nelle Division Series della NL i Brewers con una sweep sconfiggono i Rockies mentre i Dodgers con tre partite a una hanno la meglio sui Braves.

La sfida per l'AL Championship Series vedono gli Astros, vincitori delle World Series del 2017, contro i ritrovati Red Sox, sconfitti proprio da Houston nelle Division Series dello scorso anno. Nella NL Championship Series si affrontano i Brewers e Dodgers. Boston vince nettamente il pennant dell'AL imponendosi 4 partite a una. Più drammatica è la sfida nella NL e solo Gara 7 assegna il titolo ai Dodgers.

Ma non c'è niente da fare è l'anno dei Red Sox che si impongono perentoriamente con 4 vittorie a 1 sui Dodgers e possono alzare il loro nono trofeo delle World Series.

Terminata anche questa incredibile stagione non ci resta che far passare l'invernata e attendere trepidanti l'inizio dello spring training 2019.

Come ogni anno vi racconterò, aiutato dalle penne dei cartoonist USA, quello che è successo di saliente nella stagione MLB 2017. Questa stagione rimarrà negli annali della storia per la grande produzione di fuoricampo. Il record precedente della regular season è stato letteralmente cancellato (5693 HR nel 2000), con 6104 Home Runs. Ma come succede ogni anno il Pastime ci riserva delle grandissime sorprese e anche questa stagione non ha lesinato per le storie e l'incredibile e fantastica finale della World Series. Ma andiamo per gradi. È facile dire qualcosa su come "il tempo vola" … sembra ieri quando la stagione è iniziata dopo la bellissima favola dei Cubs sul tetto del mondo nella World Series del 2016. A gennaio arriva il verdetto finale che punisce pesantemente i Cardinals per l'hackeraggio ai danni dei dati rubati nei computer degli Houston Astros. L'autore dell'operazione di spionaggio Christopher Correa viene riconosciuto colpevole, incarcerato e radiato a vita dal baseball. A gennaio vengono eletti nella Hall of Fame tre giocatori dalla prestigiosa carriera Jeff Bagwell, Tim Raine e Ivan Rodriguez. Due di loro Bagwell e Rodriguez sono stati sfiorati dal ciclone del doping, la famosa "the steroid era”, senza però essere mai realmente accusati di averne fatto uso. Drammaticamente non possiamo più stupirci se giocatori con conclamate accuse di uso di steroidi come Barry Bonds (che ha preso il 53,8 % dei voti nel 2017), Mark McGuire, Roger Clemens (54.1 % dei voti nel 2017), Alex Rodriguez, ecc., non possano avere nei prossimi anni una speranza di entrare a Cooperstown. Come sempre i fans durante l'off season vivono l'attesa della nuova stagione in maniera spasmodica pensando alle probabilità che la squadra del cuore possa entrare nella post season. Per fortuna l'inizio dello spring training rasserena un po' gli animi e le previsioni degli esperti rassicurano le squadre più titolate. E' il momento tanto sognato, dopo il lungo letargo invernale, in cui la famosa frase della poetessa e scrittrice Margareth Atwood “In the spring, at the end of the day, you should smell like dirt” (In primavera, alla fine della giornata, dovresti odorare di sporco) assume tutta la sua forza. E' finalmente arrivata la primavera e con lei riparte il Pastime. Intanto a marzo, la Major League Baseball e la Major League Baseball Players Association si accordano per sette cambiamenti del regolamento per accelerare le gare. Tra questi spicca la nuova regola che al manager è consentito di concedere una base intenzionale senza che il lanciatore lanci i 4 ball, e lo segnala all'arbitro di casa base. L'arbitro assegnerà immediatamente la prima base al battitore. A marzo gli USA, in gran spolvero, si aggiudicano per la prima volta il World Baseball Classic dopo tre edizioni in cui erano rimasti sempre fuori dalla finale. E' un buon biglietto da visita per quello che si vedrà durante la stagione. Il mese di aprile è stato contraddistinto dalla performance di Eric Thames dei Brewers che, reduce dai due ultimi anni nella formazione NC Dinos della Corea del Sud, ha colpito 11 homer nelle prime 20 partite della stagione con una media di .371. Dopo 32 partite veleggiava con queste medie .333 / .439 / .744, con 9 doppi e 13 fuoricampo. E' stato così bravo che secondo quanto riferito sarebbe stato regolarmente sottoposto a test per il PED. Thames ovviamente lungo la stagione si è notevolmente raffreddato, ma nel bilancio finale ha avuto una buona stagione. Tuttavia, il suo incredibile inizio è stato una delle cose più memorabili del 2017. La tanto agognata ricerca con tutti i mezzi di ridurre i tempi morti delle partite nella MLB, da parte del Commissioner Rob Manfred, si scontra con la cruda realtà. Domenica 14 maggio - nel Mother's Day - i Boston Red Sox e i Tampa Bay Rays giocano al Fenway Park una partita che può sicuramente essere definita la peggiore esperienza visiva nella storia del baseball. La partita, giocata in condizioni ventose e umide, è stata vinta dai Rays per 11-2 ma non è accaduto nulla di importante. La cosa più notevole della partita, infatti, è stato il tempo impiegato: 4 ore e 32 minuti; la partita da nove inning più lunga in un decennio e la terza più lunga di sempre. E' il genere di partita, gonfiata dall'inazione, che fa diventare matto Rob Manfred che ha ribadito il suo pensiero ai giornalisti dopo la partita: "Continuiamo a lottare con il tempo del gioco, visite sul monte, lanciatori che non lanciano nei tempi stabiliti". Una rapida occhiata al box score e ai dati play-by-play di quel 14 maggio mostra che ci sono stati sei cambi di lanciatori nel mezzo inning, due replay reviews e 370 lanci (74 in più rispetto a una partita media in questa stagione). Quello che era meno ovvio era il tempo morto sottile e inesplorato - visite al monte dei catchers, battitori che escono dal box, lanciatori che tengono la palla – la combinazione che rende il baseball, secondo molti fans, una dura notte di noia. L'ottimo andamento iniziale dei Boston Red Sox, Cleveland Indians e Huston Astros per l'AL e dei Washington Nationals, Chicago Cubs e Los Angels Dodgers per la NL sembrano dare ragione alle previsioni degli esperti. Infatti il trend positivo di queste franchigie continuerà per tutta la stagione con piccoli alti e bassi. A maggio Adam Jones, degli Orioles, viene fatto oggetto di insulti razzisti da alcuni spettatori al Fenway Park di Boston. Una città e uno stadio che non è nuovo a questi inqualificabili episodi. La franchigia dei Red Sox prende le distanze dagli autori di questo episodio e si scusa pubblicamente con il giocatore che durante la successiva partita viene accolto da una standing ovation. Il mondo del baseball vive anche delle tragedie per mano di uomini e dell'ambiente che toccano nel vivo la nazione. Il 14 giugno 2017, ad Alexandria in Virginia, il membro repubblicano del Congresso e della House Majority Whip, Steve Scalise della Louisiana, viene ucciso mentre si allena per l'annuale Congressional Baseball Game for Charity, in programma per il giorno seguente. Nell'attentato vengono anche colpiti Crystal Griner, un ufficiale di polizia del Campidoglio incaricato di proteggere Scalise; Zack Barth, un aiutante del Congresso; e Matt Mika, un lobbista di Tyson Foods. Ad agosto si assiste ad una mega trade. I team non sono stati timidi nel fare trade di successo in questa stagione, e alcuni di quelli più importanti sono accaduti anche ad agosto, dove sono coinvolti i waivers. Justin Verlander viene preso dagli Astros. Vederlo senza la casacca dei Tigers è stato uno shock per il sistema. Viene preso da Houston il 31 agosto all'ultimo minuto disponibile. Abbiamo visto anche nomi di grande successo come J.D. Martinez, Yu Darvish, David Robertson e Jose Quintana scambiati. Anche giocatori meno stellari vengono scambiati come Todd Frazier, Sean Doolittle, Ryan Madson, Jay Bruce, Neil Walker, Eduardo Nunez e Jaime Garcia (due volte!), ma anche molti altri. È stato un anno selvaggio per le trade. Sempre ad agosto si abbatte l'uragano Harvey sui Caraibi, America Latina, Texas e Louisiana. L'uragano di maggior rilevanza a colpire gli Stati Uniti fin dai tempi dell'uragano Wilma. Gli Houston Astros sono diventati il simbolo del riscatto delle zone colpite mentre il loro stadio Minute Maid Park è rimasto fortunatamente indenne. La squadra è stata costretta a giocare tre partite "casalinghe" a St. Petersburg, Florida, alla fine di agosto, quando le inondazioni hanno paralizzato alcune parti della città. Dopo essere tornati a Houston, molti giocatori degli Astros hanno trascorso un raro giorno libero incontrandosi con gli sfollati di Harvey. Da quel momento hanno indossato la patch "Houston Strong" sulle loro casacche - lo slogan adottato dalla città dopo la tempesta. Intanto alla sosta per l'All-Star Game le squadre che tengono saldo il comando delle rispettive Division dell'AL sono i Boston Red Sox, Cleveland Indians e Huston Astros. Nella NL a tagliare il traguardo del Midsummer Classic in testa sono i Washington Nationals, i Milwakee Brewers inseguiti dai Chicago Cubs, in leggera flessione, e i Los Angels Dodgers. Tutte le franchigie citate hanno mantenuto il comando dal mese di aprile ad eccezione dei Cubs che si sono fatti superare dai Brewers. Queste squadre hanno continuato nella loro striscia vincente anche nella seconda parte della stagione. E' stata una stagione da ricordare anche per i records battuti da alcuni teams. Gli Astros hanno vinto 100 partite per la seconda volta nella storia della franchigia. Sono stati anche dominanti nell'AL West per la maggior parte della stagione, grazie a un inizio storico. In realtà sono andati 4-4 nelle prime otto partite per poi mettere il turbo e staccare tutti. Gli Astros poi vinceranno 38 delle loro successive 50 partite. E in questa parte del campionato ci sono state delle strisce vincenti consecutive di cinque, quattro, cinque, quattro e undici partite. Il loro inizio 42-16 è stato uno dei migliori nella storia della MLB. Solo altre due squadre negli ultimi 30 anni hanno avuto un così grande inizio. Sono stati anche molto divertenti da guardare, con un incredibile attacco in quello che si stava trasformando in un trio di candidati al MVP, composto da Jose Altuve, Carlos Correa e George Springer. Inoltre, gli stessi Astros sono andati 21-8 anche a settembre. I Dodgers sono stati mediocri nel periodo iniziale della stagione con 10-12. Hanno vinto 10 delle successive 12 partite portandosi in testa per poi ricadere al secondo posto dietro a Colorado, dopo aver perso tre game consecutivi dal 4 al 6 giugno, realizzando comunque un record di 35-25, il che è molto buono. Le cose però sono cambiate radicalmente e tra il 6 giugno e il 26 agosto, i Dodgers hanno vinto come nessun'altra squadra ha mai fatto, andando 56-11. In questo tratto non hanno perso una singola serie e chiudono la stagione con 104 vittorie, il maggior numero nel baseball. Ciò che è notevole è che durante questo periodo i Dodgers hanno dovuto fare i conti con le avversità per gli infortuni ma grazie al numero di talenti in squadra hanno sopperito alle assenze. Per un periodo sono stati la versione della squadra di baseball di The Terminator, sulle ali del film campione d'incassi LA LA LAND. E che dire dei Cleveland Indians che hanno stabilito una striscia di vittorie da record. Solo una squadra nella storia del baseball ha realizzato una serie di vittorie più lunghe rispetto agli Indians del 2017, che ne hanno vinto 22 di fila. Non è stato un colpo di fortuna, gli Indians sono stati veramente bravi. Non erano nemmeno in piena salute durante la striscia, mancando dei giocatori chiave come Michael Brantley, Andrew Miller e Danny Salazar. In tutto, gli Indians hanno vinto il secondo maggior numero di partite nella storia della franchigia con 102, superando la squadra del 1954, che ne aveva vinte 111. Questa è stata una delle loro migliori formazioni da allora. In effetti, questa squadra è di gran lunga migliore rispetto alla versione dello scorso anno che è andata agli extra in Game 7 delle World Series del 2016 contro la migliore squadra della stagione. Sfortunatamente, i sei vincitori delle Divisions sono stati piuttosto prevedibili. Ci sono stati, tuttavia, diversi contendenti a sorpresa. I Brewers sono sempre rimasti incollati e sono stati eliminati dalla contesa solo nel penultimo giorno della stagione. Che dire dei Twins? Sono la prima squadra nella storia della MLB ad arrivare alla postseason un anno dopo aver perso più di 100 partite. Abbiamo menzionato Astros, Dodgers e indians. Tutti e tre hanno vinto 100 partite in questa stagione, e il 2017 è stata la sesta stagione di sempre con tre squadre che hanno superato le 100 vittorie. I Nationals sono stati di nuovo stellari con 97 vittorie. I campioni uscenti dei Cubs sono andati 49-25, con un differenziale punti di +127, dal break dell'All-Star. Questo record è il migliore della NL di quattro partite dal momento della pausa. I Red Sox sono stati i peggiori vincitori delle Divisions dell' AL, ma hanno vinto una delle Division più difficili e sono stati chiaramente un club capace. A settembre ancora i Boston Red Sox nell'occhio del ciclone e questa volta per aver rubato dei segnali. Scoppia il caso dei segnali rubati dai Boston Red Sox a discapito degli Yankees che li inseguivano al secondo posto. Gli Yankees, che erano stati a lungo sospettosi dei Red Sox, hanno sostenuto che il video, presentato come prova, mostrava un membro dello staff dei trainers dei Red Sox che guardava il suo Apple Watch nel dugout. Il trainer aveva poi trasmesso un messaggio ad altri giocatori nel dugout che, a a loro volta, avrebbero segnalato ai compagni di squadra sul campo il tipo di lancio che stava per essere lanciato. Gli investigatori della MLB hanno confermato le affermazioni degli Yankees, basate sul video che l'ufficio del Commissioner utilizza per l'instant replay e le riprese. L'ufficio del Commissioner si è quindi confrontato con i Red Sox che hanno ammesso che i loro trainers avevano ricevuto segnali dal personale del video replay e avevano trasmesso tali informazioni ai giocatori dei Red Sox - un'operazione che era già in vigore da almeno alcune settimane. Nonostante tutto ciò i Red Sox assieme a Cleveland e Houston vincono la loro Division e gli Yankees e i Twins si giocano la wild card per l'American League. Nella National approdano alla post season, vincendo meritatamente la loro Division, Washington, Cubs e Los Angeles, mentre Arizona e Colorado si giocano la wild card. L'entusiasmo dei fans per questa fantastica post season raggiunge livelli impensabili nell'attesa di vedere quali franchigie si giocheranno la World Series. La regular season del 2017 è stata divertente, ma il meglio deve ancora venire. Ci sono dei veri titani in questa post-season. Nelle wild card hanno la meglio gli Yankees e Arizona. Nei playoff dell'AL, i Red Sox vengono stesi dagli Astros 3 gare a 1. Gli Yankees vincono alla quinta e decisiva partita contro gli Indians che erano partiti fortissimi, con due vittorie consecutive, per poi rimettere in gioco New York alla terza perdendo 1 a 0. Nella NL, i Cubs superano i Nationals alla quinta mostrando di che stoffa sono i campioni uscenti. I fortissimi Dodgers mettono al tappeto i D-Backs con un sonoro 3 a 0. Nelle serie per il titolo della League gli Astros opposti agli Yankees non hanno vita facile e si arriva alla settima partita. La squadra di Houston, super motivata dalla tragedia che ha colpito il Texas e la stessa città, trova la spinta per staccare il biglietto per la World Series e si impone con un 4 a 0 finale e con i punti maturati nella parte centrale della partita. I Dodgers si spianano la strada verso la World Series centrando consecutivamente tre vittorie contro i campioni uscenti dei Cubs. Perdono la quarta ma ritornano prepotentemente nella quinta vincendo il titolo della NL con un sonoro 11 a 1. Allo scontro finale della World Series arrivano due franchigie che hanno fatto una regular season impeccabile. I Dodgers hanno preso il comando della NL West il 21 giugno e non l'hanno mai mollato fino a al 1° ottobre. Houston si è piazzata al primo posto dell'AL West il 14 aprile e ha mantenuto la barra senza nessun tentennamento. La serie finale, l'avrete sicuramente vista tutti, è stata fantastica, a mio avviso una delle più avvincenti degli ultimi anni. Nulla è più entusiasmante di una World Series che finisce alla settima gara. Houston Astros si laurea campione della MLB per la stagione 2017. La squadra texana ha raggiunto il suo primo titolo della storia battendo nella decisiva Gara 7 i Los Angeles Dodgers, che non sono riusciti a sfruttare il fattore casalingo nell’ultimo episodio della serie. Si tratta di una prima volta non solo per gli Astros, franchigia nata "solo" nel 1962, ma in generale per una squadra texana. Un trionfo voluto, fortemente cercato, meritato: Houston ha trovato la forza per reagire ogni volta che si è trovata ad un passo dal baratro. Come in Gara 2, vinta all’ultimo respiro dopo aver perso la prima gara della serie; o come nella folle Gara 5, quando dopo oltre 5 ore di battaglia, la squadra del Texas è stata capace di ribaltare la delusione della sera precedente ed imporsi, arrivando a Los Angeles con due match-point sulla racchetta. Infine, Gara 7, vinta nettamente per 5-1, quando tutti si attendevano il trionfo dei Dodgers. Un cammino perfetto per una squadra che solo 4 anni fa era considerata la peggiore della storia MLB (111 sconfitte nella stagione 2013). Così si chiude il sipario anche su questa incredibile stagione. A novembre la MLB piange un altro grandissimo giocatore Roy Halladay, pitcher stellare, che a soli 40 anni muore in un incidente aereo. Cosa ci riserverà il prossimo anno? Ci sarà il tanto aspettato riscatto dei Clevaland Indians che da diversi anni tentano di ritornare alla conquista del titolo senza mai riuscirci? Sarà l'anno del ritorno degli Yankees forti dell'acquisto del fuoricampista Giancarlo Stanton che ha terminato la regular-season con 59 fuoricampo e 132 RBI, leader in entrambe le classifiche? Molte sono le aspettative …. non ci resta che contare i giorni che ci separano dall'inizio della stagione 2018.

Era appena terminata la World Series del 2015 che già tutti i fans del Meraviglioso Gioco del Baseball contavano i giorni all'inizio della nuova stagione. La MLB 2016 si è rivelata forse una delle stagioni più interessanti e straordinariamente magiche degli ultimi anni. Sarà da ricordare negli annali della storia del Pastime per come si è sviluppata e come è terminata garantendo ai grandi cartoonists tantissimo materiale da cui attingere. A novembre 2015 la MLB ritorna a Cuba dopo il 1999. Questa volta è in occasione della visita del presidente Barack Obama (il primo presidente degli Stati Uniti in 88 anni) a Cuba. Il Presidente Obama che con la sua visita ha ufficializzato la normalizzazione dei rapporti tra i due Stati, iniziati l'anno prima, ha assistito con il Presidente Cubano Raul Castro all'incontro tra i Tampa Rays e la Nazionale Cubana. Occasione storica per il baseball che potrebbe contribuire a costruire quel ponte tra i due stati divisi da più di 50 anni. Nell'off season, e precisamente a metà dicembre 2015, il nuovo Commissioner Rob Manfred ha definitivamente rotto gli indugi sulla "riabilitazione" di Pete Rose negandogliela definitivamente, come aveva fatto il suo predecessore Bud Selig. A Rose però il Commissioner ha concesso dei privilegi che precedentemente non aveva potuto godere come partecipare alle cerimonie previa la sua approvazione. A gennaio 2016 il vulcanico Commissioner ha anche annunciato che la National League avrebbe potuto adottare il DH per la stagione 2017 quando verrà redatto un nuovo contratto collettivo, dopo quello attuale che scade il 31 dicembre 2016. Tuttavia, da allora ha fatto marcia indietro su questa dichiarazione per dire che l'unificazione non potrà avvenire così presto e certamente non nel 2017. Una bella diatriba tra chi è favorevole e chi non lo è! Viene introdotta la nuova regola 6.1 (j) nell'Official Baseball Rules del 2016 (e che dovrebbe diventare la nostra 7.14) chiamata anche "Chase Utley rule" relativa all'interferenza della scivolata del corridore sul difensore nel tentativo di rompere un doppio gioco. Come si ricorderà in gara 2 della National League Division Series tra i Los Angeles Dodgers e i New York Mets della scorsa stagione, Chase Utley scivolò aggressivamente in seconda base nel tentativo di spezzare un doppio gioco. Utley scivolò verso il lato del campo esterno della seconda base e si scontrò con l'interbase dei Mets Ruben Tejada che stava girando il doppio. La collisione fece cadere Tejada che si procurò la la frattura del perone, uscendo dal campo tra atroci dolori . Altra novità della MLB per il 2016 è stata la raccomandazione a tutte le squadre di prolungare la rete di protezione negli stadi per proteggere i fans dalle palle colpite in foul o dalle mazze volate nelle tribune. E nel contempo sensibilizzare gli spettatori a prestare molta attenzione a ciò che accade in campo. Un altro problema della nuova gestione di Manfred sono stati i costi dei biglietti per le partite che hanno avuto un'impennata considerevole e che hanno infastidito non poco i fans con conseguente diminuzione di afflusso del pubblico (circa 447000 tifosi in meno rispetto al 2015). Mediamente il divario tra lo stadio più economico e quello più costoso, per due persone, può arrivare anche a 110 $. Il costo medio per un paio di biglietti di baseball, due hot dog, due birre e un parcheggio si aggira sui 47 $ all'Angel Stadium e 157 $ al Fenway Park. Ma per fortuna arriva lo spring training e finalmente il tanto agognato inizio di stagione si concretizza con le squadre della MLB che testano i loro rosters nella pre season in Arizona e Florida. Molte sono le squadre che potenzialmente, a detta degli esperti, potranno giocarsi la postseason, in primis i neocampioni Royals e poi a seguire i Blue Jays, Red Sox, Orioles, Indians, Tigers, Mariners, Rangers e Astros per l'AL. La NL vede in pole position i Nationals, Mets, Cubs, Cardinals, Pirates, Dodgers e Giants. I Los Angeles Dodgers sconfiggono i San Diego Padres 15-0 nell'opening day, realizzando la più grande shutout nel giorno di apertura della storia della Major League. L'opening day è subito scoppiettante e Trevor Story, dei Colorado Rockies, realizza l'8 aprile 2016 un record della MLB per un rookie colpendo fuoricampo in ciascuna delle sue prime quattro partite, eguagliando il record dei rookie della MLB per gli home run nel mese di aprile. Story viene eletto Rookie della NL del mese di aprile 2016. E non siamo che all'inizio! Di cose straordinarie sarà piena questa magica stagione. La lotta tra le franchigie sin dall'inizio non conosce regole e i battitori colpiti si susseguono con un crescendo incredibile in tutte e due le Leagues, e le risse non si fanno attendere. Il 21 aprile il pitcher stellare dei Dodgers Clayton Kershaw lancia per la prima volta un eephus, arricchendo il suo repertorio di lanci con questa classica mozzarella a parabola. Il 7 maggio il pitcher dei Mets Bartolo Colon entra nei guinness colpendo il suo primo fuoricampo nel secondo inning contro i San Diego Padres. All'età di 42 anni e 349 giorni, Colón è diventato il giocatore più anziano nella storia della MLB a colpire il suo primo homer in carriera. Il precedente giocatore più anziano a farlo è stato Randy Johnson, all'età di 40 anni e 9 giorni. Il 14 maggio David Ortiz "Big Papi" batte il suo 600° fuoricampo e per la sua ultima stagione non si farà mancare nessun record lasciando a tutti i fans e avversari uno straordinario ricordo. Verrà celebrato alla fine della stagione da tutte le squadre che gli tributeranno standing ovation a gogò. Il 17 maggio viene esonerato il manager degli Atlanta Braves Fredi Gonzales per il deludente inizio del suo team 9 vittorie e 28 sconfitte. Prima dell'All-Star Game si battono per la testa della classifica nell'AL East Division Baltimore, Toronto e Boston mentre gli Yankees accusano i primi cedimenti. Nella Central Division Cleveland tiene il comando seguito dai Kansas City e Detroit. Nella West Division fa la voce grossa Texas seguito da Houston e Seattle. Nella NL East Division Washington è partito fortissimo e tiene il primo posto dall'inizio stagione senza cedimenti, seguono a ruota i Mets e Miami. Nella Central i Cubs sono, in assoluto, la squadra delle due Leagues con la più prestigiosa percentuale di vittorie e stabiliscono un record nei primi due mesi con 27 vittore e solo 9 sconfitte. Chicago domina la sua division e le due dirette inseguitrici, St. Louis e Pittsburgh, stentano a tenere il passo. Nella West Los Angeles e San Francisco si giocano la prima posizione mentre Colorado arranca dietro alle due californiane. Il 25 luglio i Cubs riescono a vincere la concorrenza delle altre franchigie e si portano a Chicago il closer degli Yankess, Aroldis Chapman, e la sua fast da 105 mph. Il 7 agosto A-Rod annuncia il ritiro definitivo che avviene il 12 agosto 2016. Esce dalle scene uno dei più controversi giocatori della storia contagiato, purtroppo, dal terribile fascino degli steroidi e dal vile denaro. E' vero che sono tanti i records al suo attivo ma resteranno per sempre indelebilmente macchiati dal terribile doping. La sua uscita non sconvolge né i fans degli Yankees né quelli delle squadre avversarie. Il 31 gennaio del 2016, il famossimo commentatore dei Dodgers, Vin Scully, aveva annunciato il suo ritiro dopo la conclusione della stagione 2016; commenterà la sua partita finale il 2 ottobre allo stadio di San Francisco. Il baseball tutto e i tifosi di Los Angeles perdono la storica voce che ha accompagnato le gesta della squadra sin dal 1950. Le squadre che avevano terminato in vetta prima dell'All-Star si giocano tutto nel mese di settembre e approdano alla post season: i Red Sox vincono la East dell'AL, gli Indians la Central e i Rangers la West. La wild card se la giocano i Blue Jays e gli Orioles finiti entrambi secondi nella East. Nella NL East vincono i Nationals, nella Central gli straordinari Cubs travolgono Cardinals e Pirates (lasciandoli rispettivamente a 17 partite e ½ e a 25) nella West i Dodgers la spuntano sui Giants. La wild card vede i Mets contro i Giants. Nell'AL i Blue Jays vincono la partita secca della wild card sugli Orioles e vanno a giocarsi le Division Series contro Texas. Gli Indians sono opposti ai Red Sox. Nella NL i Mets, vicecampioni dello scorso anno, vengono sconfitti dai Giants che affronteranno i Cubs nelle Division Series. L'altro scontro vede i Nationals contro i Dodgers. Ma l'attenzione generale è focalizzata sui Cubs che dopo una straordinaria regular season devono fronteggiare non solo i Giants, che sono determinati a ritornare alle World Series, ma soprattutto il fantasma della maledizione di Billy Goat. Riusciranno i nostri eroi a sfatare la terribile curse che pesa come un macigno da ben 108 anni? Intanto negli USA la campagna presidenziale è alle fasi finali e mentre si combatte sportivamente sui campi della MLB per arrivare alla World Series, si assiste ad uno scontro politico senza precedenti e non mancano i colpi bassi e le nefandezze senza limite. Ahimè quanto dovrebbero imparare i politici dallo sport? Nelle Division Series dell'AL, i Blue Jays vincono con una sweep, 3 a 0, e lasciano di stucco i temibili e papabili Rangers. Gli Indians, sotto la guida dell'ex manager dei Red Sox Terry Francona, rifilano anche loro una sweep a Boston. Anche sugli Indians grava una maledizione legata al suo logo raffigurante la caricatura di Chief Wahoo. La loro ultima vittoria nelle World Series risale al 1948. Nelle Division Series della NL i Cubs si impongono sui Giants, 3 a 1, mentre i Dodgers devono giocarsi la quinta per avere la meglio sui Nationals. Le League Championship Series dell'AL incoronano Cleveland che con un netto 4 a 1 gela l'attacco di Toronto, il più forte della League. La maledizione di Chief Wahoo sembra non sortire effetti. Nella NL i giovani Cubs sembrano insensibili alla maledizione della capra e si impongono sui Dodgers con un perentorio 4 a 2. La World Series del 2016 vede scontrasi due franghigie che non alzano il trofeo, rispettivamente, da 108 anni e 68 anni. L'8 è il numero scaramantico … A Chicago ci credono ma lo stesso vale per i tifosi di Cleveland … Come si diceva all'inizio, l'ultimo atto della stagione è stato incredibilmente emozionante e solo i forti di cuore di Cleveland e di Chicago hanno retto a quanto è successo. In Gara 1, Cleveland che gode del fattore campo vince 6 a 0. Gara 2 vede la reazione dei Cubs che si impongono per 5 a1. Fino a qua tutto in equilibrio ma …. in Gara 3 e Gara 4 a Chicago i sogni dei Cubs sembrano frantumarsi contro il monte e le mazze degli Indians che si impongono per 1 a 0 e 7 a 2, portando il loro vantaggio a tre vittorie contro una. Sembra oramai un gioco da ragazzi chiudere la quinta partita e alzare il tanto agognato trofeo. La maledizione della capra ha nuovamente colpito? Ma non è ancora detta l'ultima parola! I Cubs miracolosamente strappano Gara 5 con un risicato 3 a 2. Ma si ritorna a Cleveland e per gli Indians c'è ancora la possibilità di chiudere le Series in casa loro. Gara 6 è dominata dai Cubs che portano a Gara 7 i disorientati Indians. E' il momento della verità! Quale delle due migliori squadre della stagione avrà la meglio? Quanto peserà la riscossa dei Cubs che, sotto 3 a 1, si trovavano sul bordo del precipizio? Quanto peserà sugli Indians l'incapacità di aver chiuso le Series? Ma soprattutto quale delle due maledizioni continuerà a imperare sulle due sfortunate franchigie? Gara 7 vede due formazioni in perfetto equilibrio fino alla fine del nono inning, 6 a 6 anche se l'intoccabile closer Chapman all'ottavo concede due punti che aiutano gli Indians a pareggiare. Nel decimo i Cubs segnano due punti e gli Indians cercano almeno di allungare la partita. Ma la storia della franchigia con il più lungo periodo di siccità finisce e i Cubs concedono un solo punto e vincono la World Series dopo 108 anni. Sono la prima squadra a recuperare un deficit di tre partite dai Kansas City Royals nel 1985. Delirio totale a Chicago ma è delirio anche tra coloro che amano il baseball, a prescindere dalla squadra del cuore, per questa favola e la grande magia che accompagna la sua storia. Il pensiero va ai grandi dei Cubs che non ci sono più e che avrebbero dato la vita per vivere questo straordinario momento: il famosissimo commentatore e voce dei Cubs Harry Caray, alias "Holy Cow", Ron Santo, Ernie Banks, Don Zimmer e tutti gli altri grandi giocatori che per 108 lunghissimi anni hanno cercato di mettere le mani sulle World Series. Vengono acclamati i nuovi giocatori che sotto la geniale regia del manager Joe Maddon e la straordinaria lungimiranza del Presidente Theo Epstein (ex GM dei Red Sox negli anni delle due vittorie nelle World Series del 2004 e 2007) hanno contribuito alla sensazionale vittoria: Kyle Schwarber, Kris Bryant, Jon Lester, Jake Arrieta, Miguel Montero, David Ross, solo per accennarne alcuni. Ai Cleveland Indians devono essere tributati gli onori che vanno ad un grandissimo avversario che si è battuto con tenacia fino all'ultimo out. I Cubs entrano a buon diritto finalmente nell'olimpo delle squadre medagliate di Chicago. La maledizione del Bambino è stata sfatata nel 2004, con la vittoria dei Red Sox dopo 86 anni di siccità, e ora i Cubs hanno mandato in pensione Billy Goat dopo 108 anni. Quanto ci vorrà ancora agli Indians per scrollarsi di dosso la maledizione di Chief Wahoo? Forse pochissimo! Basterebbe che la franchigia di Cleveland ridesse dignità ai Nativi Americani che per troppo tempo sono stati identificati con dei loghi razzisti. Ma anche per gli Indians domani sorgerà il sole, nonostante la sconfitta, come ha detto il grandissimo Presidente Barack Obama dopo l'inaspettata vittoria delle Presidenziali dell'improponibile tycoon Donald Trump. Billy Goat se ne va ... ma forse ha già trovato casa dai Cleveland Browns che potrebbero usarla come alibi per il loro storico record negativo. Ma come sarà la prossima stagione? Riuscirà la nuova tecnologia a sconvolgere il magico e fantastico mondo del Pastime? Staremo a vedere ….

Come sempre le penne argute dei cartoonists americani hanno punteggiato con moltissime vignette le fasi cruciali della stagione 2015 della MLB. Stagione che ci ha regalato grandi emozioni soprattutto grazie a quelle squadre che sono riemerse dopo anni passati nello scantinato e alle tante, molto più blasonate, che sono invece cadute rovinosamente. Andiamo con ordine e rivediamoci gli eventi principali. L'off-season ha visto la conclusione della squalifica di A-Rod e il suo rientro nel roster degli Yankees come DH. Si è scusato con i fans scrivendo loro una lettera aperta che non sembra abbia riscontrato grandi consensi. Il personaggio, dopo la nota vicenda PED, non è più molto credibile e per i moltissimi fans le sue scuse gridate ai quattro venti vogliono nascondere il vero motivo del suo ritorno che è quello di incassare i 61 milioni di dollari del contratto con gli Yankees, congelati dopo la vicenda. Tra i buoni propositi per il futuro ha scritto che ".... farò tutto il possibile per essere il miglior giocatore e compagno di squadra, guadagnandomi un posto negli Yankees, aiutandoli a vincere". Il 15 gennaio 2015 è subentrato ufficialmente a Bud Selig il nuovo Commissioner Rob Manfred che era stato eletto il 14 agosto 2014. Le patate bollenti sono così passate di mano a Manfred e tra queste anche la "riabilitazione" di Pete Rose. Ron Manfred ha preso tempo sulla sua decisione di una possibile reintegrazione di Rose, se non per dire che sarà effettuata entro la fine dell'anno. Rose ha più possibilità di vincere il premio Nobel che venir reintegrato dal Commissioner. Non c'è nessuna ragione di credere che Manfred farà ciò che il suo predecessore Bud Selig non ha fatto dal 1992 al 2015. Staremo a vedere … Purtroppo il 23 gennaio all'età di 83 anni muore "Mr. Cub" e "Mr. Sunshine", il grandissimo Ernie Banks, eroe dei Chicago Cubs. A distanza di un mese, il mondo del baseball piange la scomparsa di un altro straordinario giocatore del South Side di Chicago, Minnie Minoso alias "The Cuban Comet" e "Mr. White Sox". Inizia lo spring training e tutte le franchigie, sotto il caldo sole della Florida e dell'Arizona, si preparano alla grande stagione 2015. Anche i tifosi scalpitano nell'attesa e sperano di assistere alla realizzazione nella regular season del sogno vincente della propria squadra. Nello spring training vengono applicate le nuove regole per accellerare le partite scandite dal countdown timer sia nei cambi dell'inning che dei lanciatori. I battitori non potranno uscire più dal box dopo ogni lancio e i managers dovranno chiedere l'instant replay dal dugout. E finalmente arriva il giorno dell'opening day. Tutto è pronto a parte il Wrigley Field, la casa dei Cubs, che per i lavori di allargamento dovrà giocare con la le tribune in rifacimento sull'esterno centro e sinistro. Nella East Division della National League partono a razzo i Braves inseguiti dai Mets e dai Nationals. Nella Central Division i Cardinals dettano legge già ad aprile, tallonati a ruota dai Cubs e dai Pirates. Nella West Division i Dodgers sembrano lanciati già ai playoff con gli eterni rivali dei Giants alle calcagna. I Phillies, i Reds e i Rockies sono già in difficoltà alle prime battute. Nella East Division dell'American League gli Yankees partono in sordina ma lottano per la posizione di testa assieme agli Orioles e ai Blue Jays. Nella Central Division i Royals, vice campioni dello scorso anno, sembrano i predestinati e macinano vittorie su vittorie facendo il vuoto dietro di loro. Nella West, gli Astros sembrano lanciati come un missile verso la conquista della division e si piazzano al primo posto già dal 19 aprile. Dietro di loro gli Angels e a distanza i Rangers. Stagione negativa da subito per i Red Sox, White Sox e Athletics. I Tigers partono bene ma poi si afflosciano. Il 7 maggio A-Rod (il baro) colpisce il 661° fuoricampo superando il grandissimo Willie Mays. Cominciano a saltare i primi manager e Dan Jennings rimpiazza Mike Redmond alla guida dei Marlins. A metà giugno la franchigia dei St. Louis Cardinals viene coinvolta in un fattaccio. L'FBI indaga l'organizzazione con l'accusa di violazione del database interno degli Houston Astros che ospitava informazioni personali dei giocatori tra cui le discussioni sulle trades, statistiche private e scouting report. Il tutto era collegato alla perdita di documenti interni avvenuti lo scorso anno nei files degli Astros. L'indagine era stata avviata poco dopo e i risultati dell'FBI li aveva portati a rintracciare l'hacker collegabile con i Cardinals. L'uomo nel mirino degli hacker era il GM degli Astros Jeff Luhnow, che aveva lavorato nello sviluppo dei giocatori per i Cardinals prima di essere assunto dagli Astros nel dicembre del 2011. Gli investigatori ritengono che i funzionari dei Cardinals abbiano preso in esame un elenco di password utilizzate da Luhnow e da altri funzionari quando lavoravano per loro. Gli hachers hanno usato quelle passwords per ottenere l'accesso alla rete degli Astros. I Cardinals hanno rilasciato una dichiarazione sulla questione: "I St. Louis Cardinals sono consapevoli della indagine sulla violazione della sicurezza del database degli Houston Astros. Il team ha pienamente collaborato con l'inchiesta e continuerà a farlo. Dato che si tratta di una indagine federale in corso, non è opportuno per noi commentare ulteriormente". Come andrà a finire lo vedremo a fine indagine. Nonostante questo giallo i Cardinals e gli Astros continuano a veleggiare al primo posto nelle rispettive division. La stagione giocata continua il suo corso regolare e si arriva così a luglio e al tradizionale Midsummer Classic preceduto dalla polemica dei voti in rete per i giocatori partenti. I fans dei Kansas City Royals sono stati accusati di aver intasato le votazioni con i loro giocatori (Salvador Pérez, Lorenzo Cain, Mike Moustakas, Alcides Escobar, Eric Hosmer, Kendrys Morales, Alex Gordon e Omar Infante) prima che il conteggio finale fosse terminato. Con questo risultato, l'unico giocatore non-Royal nel lineup dei partenti dell'American League era Mike Trout dei Los Angeles Angels di Anaheim. Ciò sarebbe stato anche il record per il maggior numero di giocatori di una sola squadra nell'All-Star Game. Ma la MLB ha annullato 65 milioni di voti, citando frodi elettorali, e il roster finale dei partenti ha incluso solo Salvador Pérez, Lorenzo Cain, Alcides Escobar e Alex Gordon (nel 1957 era successa la stessa cosa con i giocatori dei Reds). Subito dopo la pausa si possono già vedere quali sono le squadre lanciate ai playoff dell'AL e NL. Yankees, Orioles e Blue Jays si alternano a vicenda al primo posto. I Royals continuano imperterriti la loro corsa solitaria, inseguiti dai sorprendenti Twins che hanno assaporato il primo posto per quasi una settimana all'inizio di giugno. Gli Angels hanno preso il primo posto subito dopo la pausa, scalzando gli Astros, mentre i Rangers danno segnali di ripresa. Nella NL, i Nationals sono primi ma i Mets sono a ridosso e non mollano. I Cardinals tengono il timone ma subito dietro i Pirates e i Cubs veleggiano alla grande. I Dodgers sono sempre primi inseguiti dai soli Giants sistematicamente al secondo posto. Ci sono le prime trade con le squadre in corsa per i playoff che si rinforzano in vista della post season e i Blue Jays portano a Toronto Troy Tulowitzki dai Rockies. Altri grandi giocatori migrano nelle squadre di testa come per esempio Yoenis Cespedes ai Mets, David Price ai Blue Jays, Cole Hamels ai Rangers, Johnny Cueto ai Royals, ecc. Arriva così il mese di agosto da sempre decisivo per stabilire chi ce la farà e chi invece dovrà aspettare il prossimo anno. Ecco che i Blue Jays, più simili all'Araba Fenice, superano gli Yankees e fanno impazzire la città di Toronto. I Royals tengono il primato. I Rangers compiono l'impresa e si impossessano del primo posto mentre dietro Astros e Angels si giocano la wild card. I Mets prendono il comando e i Nationals devono chinarsi allo strapotere dei newyorkesi. I Cardinals tengono ma dietro i Pirates e Cubs lottano per la wild card. I Dodgers restano in testa e i Giants non ce la fanno a lottare per un posto al sole. A settembre il grande Big Papi batte il suo 500° fuoricampo portando un po' di luce nella sfortunata stagione dei Red Sox e del suo manager John Farrell a cui nel mese di agosto è stato diagnosticato un linfoma. Giallo in casa Mets nel mese di settembre. L'agente Scott Boras del pitcher dei Mets Matt Harvey esprime pubblicamente la sua preoccupazione per i piani dichiarati dai Mets di permettere al suo assistito (ritornato dopo l'intervento Tommy John) di lanciare circa 190 inning nella regular season, e anche "una ragionevole quantità" nella postseason. Boras suggerisce che in base ad una consulenza medica, si dovrebbero limitare gli innings a 180, e nessuna attività nella postseason. Harvey inizialmente sembra essere d'accordo con Boras. Dopo la reazione dei tifosi dei Mets e dei media, Harvey dichiara che avrebbe lanciato nei playoff. Il 22 settembre muore un altro grandissimo del baseball: Yogi Berra. Nessuna figura dello sport americano, tolti Babe Ruth, Joe Louis, Muhammad Ali e forse Arnold Palmer e Joe DiMaggio, è più conosciuto dal grande pubblico nel 20° secolo. Restano per sempre nella memoria le sue gesta e le sue colorate, parole sconnesse - note come Yogisms - che sono state citate da innumerevoli politici e che sono entrate nel lessico americano. La fine di settembre detta il verdetto definitivo di chi andrà alla post season e delle due squadre che dovranno giocarsi la wild card. Nell'AL vincono le rispettive divisions i Blue Jays, Royals e Rangers mentre Yankees e Astros si giocano la partita secca della wild card per accedere ai playoff. I vecchi Yankees cedono ai giovani Astros. Nella NL vincono le divisions i sorprendenti Mets, Cardinals e Dodgers. Si giocano la wild card Pirates e Cubs, tutte e due della Central Division. La maledizione di Billy Goat sembra finita perchè i Cubs conquistano meritatamente l'accesso ai playoff. Che post season incredibile con i Cubs, Mets, Astros e Blue Jays, da anni fuori dai giochi, che si giocano le championships con le franchigie veterane come i Cards, Dodgers, Royals e Rangers. A leccarsi le ferite i Nationals e Yankees estromessi dalle fasi finali. La maledizione dei Cubs sembra svanita definitivamente perchè sorprendentemente, con tre partite contro una, sconfiggono i Cardinals, pronosticati vincitori delle World Series, nelle NL Division Series. I Mets mettono al tappeto i Dodgers, 3 a 2, e si scontreranno con i Cubs per il pennant della NL. In Gara 2, una discutibilissima scivolata fuori dal sacchetto di Utley, dei Dodgers, per rompere il doppio gioco, frattura il perone a Ruben Tejada. L'azione ha comportato la squalifica per due gare a Utley e Joe Torre, Executive Vice President per le operazioni di baseball, ha detto che la MLB con la Players Association apporterà le modifiche delle regole per proteggere gli interni in tali situazioni e ha detto che la discussione proseguirà nella offseason. Nelle AL Division Series i Royals sconfiggono gli Astros 3 a 2 mentre i Blue Jays superano i Rangers nella quinta partita decisiva sfruttando un settimo inning pazzesco dei Texas. La serie per il pennant della NL tra Cubs e Mets è carica di magia. Riusciranno i Cubs a sconfiggere la loro maledizione? I Mets, purtroppo, con una netta sweep fanno ricadere la squadra di Chicago nella loro drammatica storia senza precedenti che dura da 107 anni. I Blue Jays si devono letteralmente inchinare ai Royals che conquistano il pennant dell'AL. Lo scontro tra i fortissimi Royals e gli underdog Mets promette scintille e i fans di entrambe le formazioni si chiedono quale sarà la pozione magica di queste World Series. La formula segreta è nelle mani dei Royals che superano i Mets in cinque partite e possono alzare l'ambitissimo trofeo sfiorato lo scorso anno. Per tutti i fans finisce una stagione incredibile ma già si contano i giorni che mancano all'inizio della stagione 2016 che speriamo ci riservi tantissime sorprese ….

La grandissima stagione 2014 della Major League Baseball sarà ricordata principalmente perchè è stata l'ultima giocata da Derek Jeter. Il capitano degli Yankees (# 2) lascerà un vuoto in tutti i fans, di ogni fede, per le sue qualità dentro e fuori dal campo. Con Derek finisce il ciclo dei giocatori dalla classe innata che ricalcano le orme dei grandi del passato come Lou Gehrig. E' forse uno dei pochissimi giocatori che entreranno nella Hall of Fame subito al primo turno e questa la dice lunga sull'atleta che è stato. Attualmente nel fantasmagorico mondo della MLB non vedo un successore degno del titolo. Ma bando ai sentimentalismi e iniziamo a rivivere questa stagione che ha elargito tanti colpi si scena accompagnati dalle vignette dei cartoonist USA. A gennaio arriva la definitiva decisione da parte di Fredric Horowitz, l'arbitro nella querelle tra MLB e A-Rod, che riduce da 211 a 162 partite il divieto di giocare al terza base dei New York Yankees per il suo coinvolgimento nello scandalo Biogenesis. Come prevedibile, Rodriguez contesta vivamente la decisione giudiziaria al tribunale federale ma senza sortire effetti. Come ricorderete Rodriguez aveva continuato a giocare dopo aver fatto appello. Gli Yankees nel frattempo mettono a segno il colpaccio dell'offseason firmando, e superando la pressante concorrenza delle altre franchigie, l'ace giapponese Masahiro Tanaka per 155 milioni di dollari per sette anni. Questo arrivo, in aggiunta agli acquisti di Jacoby Ellsbury, Brian McCann, Carlos Beltran e altri, avrebbero dovuto portare la “vecchia signora” del baseball alla vittoria certa della division e sicuramente nella post season … ma così non sarà. Il 6 febbraio si spegne all'età di 91 anni l'Hall of Fame Ralph Kiner, uno dei grandi della MLB e straordinario broadcaster. Arriva finalmente la primavera e i tests dello spring training fanno sognare i tifosi per l'inizio della regular season. Le franchigie che erano emerse lo scorso anno, ma che avevano dato segnali di progressi anche negli anni precedenti, vedi gli Washington Nationals, i Pittsburh Pirates, i Baltimore Orioles, i Los Angeles Dodgers, centreranno l'obiettivo di arrivare alla post season per la felicità dei loro fans. Altre invece dovranno terminare nelle parti basse delle division tra cui delle franchigie blasonate come i Texas Rangers, Philadelphia Phillies e Arizona D-Backs. Anche i Boston Red Sox, vincitori delle World Series dell'anno scorso, non ripeteranno l'exploit finendo in malo modo in fondo alla division. Durante la stagione entra in vigore l'istant replay, dopo che il 16 gennaio 2014 le franchigie all'unanimità avevano approvato le nuove regole, non senza qualche polemica sul campo. Un'altra regola fondamentale (7.13) viene introdotta dalla commissione tecnica della MLB nella stagione 2014 e prevede il divieto assoluto della collisione tra corridori e catchers. L'8 aprile i Braves al Turner Field di Atlanta festeggiano il 40° Anniversario dello storico record dei 750 fuoricampo battuti dall'Hall of Fame Hank Aaron con cui superava i 714 colpiti da Babe Ruth. Come si ricorderà, Aaron realizzò questa prestigiosa performance in un clima tutt'altro che gioioso, ammorbato da centinaia di lettere minatorie in cui lo si minacciava di morte. Il 23 aprile il pitcher degli Yankees Michael Pineda, imitando alcuni lanciatori del passato che alteravano le palline con sostanze illegali, viene beccato durante la partita contro i Boston Red Sox con della pine tar (pece) sul collo e dopo il controllo degli arbitri viene immediatamente espulso e gli vengono date 10 giornate di squalifica. Pineda non era nuovo a questo trucchetto visto che il 10 aprile, sempre contro i Boston, i commentatori dei Red Sox avevano notato una sostanza che sembrava essere pine tar sul palmo della mano di lancio nei primi inning di gioco. A metà partita, la sostanza era stata tolta dalla mano solo per essere spostata sul polso. Non ci furono reclami ma da quel momento il 5° partente degli Yankees venne messo sotto la lente di ingrandimento. A giugno nel giro di pochi giorni muoiono due indimenticabili icone della MLB: Donald William Zimmer (Don Zimmer) a 83 anni per problemi cardiaci e l'Hall of Fame Anthony Keith "Tony" Gwynn Sr. (Mr. Padre) a 54 anni sconfitto dal cancro nella sua battaglia durata anni. Nelle division della National League si mettono in luce da subito e per quasi tutta la stagione con alternanze ai primi posti i Nationals, Braves, Cardinals, Pirates, Dodgers e Giants. Mentre nelle divisione dell'American League ci sono Orioles, Yankees, Blue Jays, Tigers, i sorprendenti Royals, Angels e Athletics. Il 4 luglio viene commemorato il 75° Anniversario dell'indimenticabile discorso di addio di Lou Gehrig. Il 15 luglio al Target Field di Minneapolis, sede dei Minnesota Twins, viene gocata la 85a edizione dell'All-Star Game. L'American League sconfigge la National League 5-3. Con la vittoria, i campioni dell'AL guadagnano il vantaggio del campo di casa nelle World Series. Ad agosto, il mondo del baseball a tutto tondo si entusiasma per la fenomenale performance della tredicenne lanciatrice Mo'ne Ikea Davis. La lanciatrice della squadra dei Taney Dragons lancia una shutout, la prima nella storia delle Little League World Series. Diventa un personaggio così famoso che appare sulla copertina di Sports Illustrated, il primo giocatore della baseball Little League nella storia della rivista. Ad agosto vengono ritirati i numeri delle casacche di Todd Helton (# 17) dai Colorado Rockies e quella di Joe Torre (# 6) dai New York Yankees. Nella nazione sportiva per eccellenza che non dimentica mai nessun momento della propria storia, l'11 luglio viene festeggiato il 100° anniversario del debutto di Babe Ruth in MLB. Il 23 aprile cade il centenario della costruzione del Wrigley Field dove tra l'altro The Babe realizzò il famosissimo fuoricampo dopo averlo chiamato e indicato durante le World Series del 1932. Questa è stata anche la stagione finale di Bud Selig come Commissioner of Baseball. Il 14 agosto 2014, i proprietari delle franchigie scelgono Rob Manfred come nuovo Commissioner a partire dal prossimo anno. La stagione si infiamma e entra nella fase finale. Vengono fatti fuori dei manager che pagano i cattivi risultati delle loro squadre e tra questi Ron Washington dei Rangers (dimissionario), Kirk Gibson dei D-Backs e Bob Porter degli Astros. Nel rush finale si aggiudicano il diritto alla post season gli Orioles, Tigers e Angels per l'AL e per la wild card si fronteggeranno in una partita secca Royals e Athletics. Per la prima volta nella storia potrebbero esserci 4 squadre della California nella post season. Nella NL passano alla post season i Nationals, Cardinals e Dodgers, mentre Giants e Pirates si giocheranno la wild card. I Royals vincono di misura sugli Athletics, mentre i Giants superano i Pirates con largo vantaggio. Le Division Series dell'AL sono vinte dai Royals, la squadra rivelazione della stagione, sugli Angels in tre partite e anche gli Orioles superano i Tigers con tre vittorie consecutive. Nella NL, le Divison Series vedono i Giants superare i Nationals 3 a 1 e con lo stesso risultato i Cardinals hanno la meglio sui Dodgers. Nelle Championship Series i Royals si aggiudicano il pennant dell'AL sconfiggendo gli Orioles in 4 partite mentre i Giants conquistano il pennant della NL per 4 a 1. Le World Series vedono gli esperti Giants (due titoli vinti negli ultimi tre anni) affrontare l'underdog della stagione 2014, i Royals che dopo anni di bassa classifica sono riemersi grazie ad un lavoro metodico del front office nel ricostruire la squadra. Le due franchigie danno vita ad una delle più belle World Series degli ultimi anni catturando l'interesse dei fans con 6 partite vinte per un solo punto di scarto. Si gioca Gara 7 e i Giants hanno la meglio sui Royals per 4 a 3 dimostrando il grande equilibrio tra le due formazioni. Nell'off season ci sono già grandi movimenti di mercato e i Cubs fanno incetta di giocatori come Jon Lester e David Ross dai Boston e un nuovo manager Joe Maddon con la speranza di arrivare ….. chissà ... staremo a vedere il prossimo anno.

I cartoonist americani hanno avuto il loro bel daffare nella stagione 2013 della MLB. Due avvenimenti hanno capitalizzato l'interesse: l'elezione dei giocatori nella Hall of Fame andata a vuoto a gennaio, e il caso PED con l'espulsione di A-Rod e altri tredici giocatori a metà stagione. Ma fortunatamente il baseball giocato ha avuto il sopravvento con un finale di stagione degno del migliore pastime. Ma andiamo con ordine. A gennaio 2013, per la prima volta dal 1996 e solo l'ottava volta in assoluto, nessun giocatore ha ricevuto il 75 % dei voti necessari per l'elezione nella Hall of Fame del baseball. Questo perché il "parterre de rois" eleggibile era ridondante di personaggi con strabilianti record ma coinvolti, purtroppo, con la Steroid Era. Forse la cattiva compagnia di Barry Bonds, Roger Clemens, Mark McGwire, Sammy Sosa e Rafael Palmeiro ha contagiato anche coloro (ne cito alcuni: Jack Morris, Mike Piazza, Tim Raines, Curt Schilling, Edgar Martinez e Alan Trammell) che non hanno nulla a che fare con questa tragedia del baseball. Fatto sta che i membri della BBWAA non hanno individuato tra i 37 candidati, di cui 24 esordienti, neanche un giocatore meritevole di essere eletto. Il 19 gennaio il mondo del baseball ha pianto la dipartita di due grandissimi Hall of Famers, Stan "The Man" Musial e Early Weaver, che hanno fatto la storia del nostro gioco. Intanto durante l'off season come sempre ci sono stati grandi movimenti di mercato tra i giocatori e alcune franchigie hanno pure sostituito i loro managers come John Farrell ai Boston Red Sox, Terry Francona ai Cleveland Indians, Bo Porter agli Houston Astros, John Gibbons ai Toronto Blue Jays, Mike Redmond ai Miami Marlins e Walt Weiss ai Colorado Rockies. Molte le franchigie desiderose di ripetere i buoni risultati della stagione precedente e altre alla ricerca finalmente di un posto al sole (Pirates, Cubs, Mets, Padres, Mariners, Blue Jays ….). Ma forse, tra tutte le più blasonate, sono i Red Sox alla ricerca del grande riscatto, dopo essere finiti in cantina nella stagione 2012 sotto la disastrosa direzione di Bob Valentine. Addirittura, per far ritornare il pubblico al Fenway Park i prezzi costosissimi e introvabili dei biglietti vengono abbassati di molto. Arriva la primavera e dopo lo spring training, che serve solo a riscaldare i motori, prende finalmente il via la regular season. L'avvio è sempre carico di emozioni e naturalmente riaffiorano vecchie e nuove ruggini come ad esempio la mega rissa che coinvolge l'11 aprile Carlos Quentin dei Padres e il pitcher Zack Greinke dei Dodgers e naturalmente le due panchine. Il 12 aprile esce nelle sale cinematografiche americane il film "42" su Jackie Robinson. Il ricordo del grandissimo campione che con il suo coraggio ruppe la color line viene tenuto vivo anche il 15 aprile nel giorno a lui dedicato dalla MLB sin dal 2004. Ma lo stesso giorno di festa sarà ricordato per il criminale scoppio di una bomba da parte di estremisti islamici nella zona prossima all'arrivo della maratona di Boston. Perdono la vita tre persone e ne rimangono ferite altre 264. La città di Boston è in lutto e i Red Sox si fanno portabandiera della reazione degli abitanti. Big Papi nello storico discorso al Fenway Park con queste 14 parole "This is our (expletive) city, and nobody is gonna dictate our freedom. Stay strong" conia assieme ai suoi compagni il mantra "Boston Strong" che li seguirà per tutta la stagione. Prima del break del Midsummer Classic primeggiano i Braves e i Nationals nella East Division della National League, i Cardinals e i rinati Pirates nella Central e Dodgers e Dbacks nella West. Perdono colpi i Phillies, Reds e Giants. I Dodgers sono la rivelazione della stagione dopo aver avuto un inizio drammatico, toccando anche l'ultimo posto, compiono un miracolo risalendo la classifica e arrivando al primo posto salvando così il manager Don Mattingly che si era visto traballare la panchina. Nell'American League la fanno da padroni i barbuti Red Sox, rinati sotto Farrell, e i Bay Rays nella East, i Tigers e gli Indians nella Central e gli Athletics e i Rangers nella West Dision. Affossano gli Yankees, gli White Sox e gli Angels. Dopo molti anni gli White Sox dividono gli ultimi posti con i cugini Cubs. Già a giugno girano voci sulla sospensione di diversi giocatori coinvolti nello scandalo della clinica Biogenesis di Anthony Bosch. La MLB inizia il 22 luglio sospendendo Ryan Braun per 65 partite e a seguire il 5 agosto altri 13 giocatori tra cui Alex Rodriguez per 211 partite e Antonio Bastardo, Everth Cabrera, Francisco Cervelli, Nelson Cruz, Fautino de los Santos, Sergio Escalona, Fernando Martínez, Jesús Montero, Jordan Norberto, Jhonny Peralta, César Puello, e Jordany Valdespin con 50 partite. Cabrera, Cruz e Peralta avevano appena giocato nell'All-Stars Game. Tutti accettano la pena inflitta, rinunciando al loro diritto contrattuale di ricorrere ad un arbitro, eccetto A-Rod che appellandosi può continuare a giocare fino alla decisione dell'arbitro che arriverà nell'off-season. Molti di questi giocatori hanno fatto ammenda ma il danno è ormai fatto. Per fortuna la lotta per la vittoria nelle division, che coinvolge le squadre summenzionate, nella seconda parte della stagione aiuta a girare questa triste pagina. I Pirates, contro ogni previsione, si battono testa a testa nella Central Division e dopo 21 anni centrano l'obiettivo della post season. Ad agosto i deludenti Phillies licenziano il loro vecchio skipper Charlie Manuel e lo sostituiscono con Ryne Sandberg. E' il momento anche dell'annuncio del ritiro di due grandi campioni come Todd Helton e Mariano Rivera che lasceranno un grande vuoto tra i fans. Nelle ultime settimane di settembre si infiamma la corsa per i 4 posti della post season di ciascuna League. Nella NL la spuntano i Braves, Cardinals e Dodgers mentre le due wild card Pirates e Reds si giocano il 4° posto. Nell'AL i Red Sox, Tigers e Athletics vincono le loro division mentre gli Indians e i Bay Rays si giocano il 4° posto. La storia la conoscete e a sfidarsi nelle World Series arrivano i Red Sox e i Cardinals. La spuntano i barbuti Bostoniani che in sei partite hanno la meglio sui loro avversari. Vince la squadra che nei pronostici della pre season doveva arrivare quarta nella sua division. E' la magia di questo incredibile sport che incarna il sogno americano. Anche per i Pirates i sogni si avverano e dopo una stagione esaltante il manager Clint Hurdle e l'esterno Andrew McCutchen vengono premiati rispettivamente come Manager dell'anno e MVP della NL. Per ultimo, la MLB dal prossimo anno introdurrà l'instant replay anche in altre situazioni di gioco …. Sarà uno spasso!

Come ogni anno ecco l'appuntamento con le matite graffianti dei cartoonist sportivi americani. Ogni stagione della MLB ha dell'incredibile! La stagione del 2012 non si è smentita ed è iniziata col botto già nell'off-season. Si viene a sapere a dicembre del 2011 che Ryan Braun, stella dei Milwaukee Brewers e vincitore dell'MVP della NL, era stato trovato positivo al testosterone in un controllo effettuato ad ottobre e che avrebbe dovuto scontare 50 partite di sospensione. Poi con un secondo test effettuato da un laboratorio indipendente i valori ritornarono a posto, grazie anche ad un cavillo sulla gestione della provetta per le analisi. Alla fine la pratica Braun si risolve con il collegio arbitrale della MLB che accetta il ricorso del giocatore e tutto finisce a tarallucci e vino. Alla fine dell'anno arriva la notizia di due grossi colpi di mercato che per l'ennesima volta ribadiscono, per chi non l'avesse ancora capito, che i giocatori sono più attaccati al denaro che alla squadra: Albert Pujols lascia i Cardinals per accasarsi a Los Angeles con gli Angels per 250 milioni di $, e Prince Fielder lascia i Milwaukee Brewers per i Detroit Tigers per 214 milioni di $. Per fortuna comincia lo spring training e tutte e 30 le franchigie completano i roster, affilando gli attrezzi per darsi battaglia e raggiungere un posto nella post season. Alcune formazioni, tra le più conosciute, hanno cambiato lo skipper, vedi Miami e Boston; I primi chiamano Ozzie Guillen, ex manager degli White Sox dal carattere focoso e senza peli sulla lingua, e i secondi si avvalgono di Bob Valentine, da alcuni anni commentatore dell'ESPN e fuori dal giro della MLB dal 2002 - l'ultima squadra allenata sono stati i Chiba Lotte Marines con cui ha vinto un titolo della Nippon Professional Baseball nel 2005. Magic Johnson, l'ex stella dei Lakers, a capo di una cordata acquista e salva i gloriosi Los Angeles Dodgers, in bancarotta con l'ex proprietario Frank McCourt. La regular season inizia con l'opening day e si preannuncia interessante anche se scoppia la polemica dei biglietti troppo cari. Si celebra il 100° anniversario del Fenway Park e per l'occasione i Red Sox e gli Yankees giocano con le divise del 1912. Come sempre le due squadre di Chicago vivono vite sportive differenti anche se all'inizio incontrano le stesse difficoltà; i Cubs stazioneranno in fondo alla cantina mentre gli White Sox saranno al vertice, rimanendo per un buon periodo al primo posto. Si mettono in luce i Nationals e gli Orioles che disputeranno una grande stagione. Tra le franchigie più famose i Boston Red Sox, da subito, fanno intravvedere che sarà un'annata difficile con Bobby Valentine, che inimicandosi la squadra, sarà parte determinante di questa débâcle. Ozzie Guillen fa scoppiare un caso senza precedenti nella Miami anti castrista, profferendo in un'intervista la sua simpatia per Fidel Castro. Verrà sospeso dalla MLB, sotto la pressione della forte comunità cubana, e pagherà alla fine con gli scarsi risultati dei suoi Marlins. Iniziano ad arrivare anche i primi record. Ad aprile arriva il 21° perfect game realizzato da Philip Humber dei Chicago White Sox. Passano due mesi e Matt Cain dei San Francisco Giants fa suo il 22° perfect game. Ad agosto Félix Hernández dei Seattle Mariners centra il 23° perfect game. Mai nella storia della MLB erano stati realizzati tre perfect game nella stessa stagione. A maggio, Josh Hamilton dei Texas Rangers diventa il 16° giocatore nella storia della MLB a battere quattro fuoricampo in una partita. Dopo il Midsummer Classic, caratterizzato dall'apparizione di giovani lanciatori, già si intravede quali saranno le squadre proiettate alla postseason: Yankees, Orioles, Detroit, White Sox, Athletics e Texas per l'AL; Nationals, Braves, Reds, Cardinals, Giants per la NL. I Dodgers rimangono primi fino ad agosto e poi scivolano definitivamente al secondo posto dietro ai Giants. E' bufera nella franchigia dei Red Sox. I giocatori sono ai ferri corti con Valentine e il management ha cominciato lo smantellamento della vecchia gloriosa quadra; Kevin Youkilis e Adrian Gonzalez sono alcuni dei pezzi da 90 che se ne vanno. I Pirates arrivano alla testa della Central Division ma, ahimè, è solo per una settimana. Ad agosto viene trovato positivo al testosterone Milky Cabrera, MVP dell’All-Star Game del 2012, e fermato per 50 partite. A differenza di altri (vedi i tanti attori di questo racconto) si dichiara umilmente colpevole e pur avendo scontato la squalifica, i Giants lo tengono fuori anche nella postseason per poi lasciarlo libero. Roger Clemens viene dichiarato non colpevole, grazie ad un cavillo legale, per aver mentito al Congresso testimoniando di non aver mai preso sostanze dopanti: fine della querelle durata anni! Il 13 agosto muore Johnny Pesky, stella dei Boston Red Sox degli anni '50, e tutto il movimento piange uno dei grandi giocatori, lontano anni luce dalla steroid-era. Dopo il rush finale di settembre si aggiudicano le rispettive division dell'AL: Yankees, Athletics e Tigers, mentre la wild card se la giocano i Rangers e gli Orioles. Nella NL, Reds, Giants e Nationals vincono le loro division e Braves e Cardinals si giocano la wild card. Si chiude la regular season e inizia la post season con Miguel Cabrera, dei Tigers, che si aggiudica la Triple Crown, diventando il primo latino americano e la prima terza base a compiere questa impresa – L'ultimo ad aggiudicarsi il trofeo era stato l'esterno dei Boston Red Sox, Carl Yastrzemski, nel 1967. Gli Orioles battono i Texas nella partita secca di spareggio e vanno ad incontrare gli Yankees. Nella partita di spareggio tra Cardinals e Braves succede il fattaccio per una chiamata di infield fly dell'arbitro Sam Holbrook, in un momento topico della partita contro i padroni di casa. Il pubblico di Atlanta sconsideratamente getta in campo di tutto e ferma l'incontro per 19 minuti. Scuse da parte del presidente dei Braves, John Schuerholz, per il comportamento dei tifosi: Una cosa mai vista! Dalle division Series escono gli Yankees e Tigers per l'AL, e Giants e Cardinals per la NL. I Tigers congelano letteralmente gli Yankees con una sweep e sembrano imbattibili. I Giants hanno la meglio sugli ex campioni dei Cards, ma solo alla settima partita. La finale per la 108a World Series vede favoritissimi i Tigers sui Giants. E contro tutti i pronostici, in quattro partite San Francisco vince il suo secondo titolo negli ultimi tre anni, lasciando di sasso i Tigers. Nel frattempo vengono licenziati ben 4 manager, e due di questi li avevamo già incontrati: Ozzie Guillen, Miami Marlins; Bobby Valentine, Boston Red Sox; Manny Acta, Cleveland Indians; Brad Mills, Houston Astros. Per finire, nell'off-season arriva la lista dei giocatori eleggibili nella Hall of Fame e guarda un po' chi troviamo: Barry Bonds, Roger Clemens e Sammy Sosa (alcuni degli "eroi" della steroid-era). "Gli imbroglioni non vinceranno mai", dice l'ultima vignetta dell'anno .... purtroppo lo sappiamo tutti che non è così! Per reazione, mi viene subito in mente un nome su tutti, Roger Maris, che meriterebbe, lui sì, di essere eletto nella Hall of Fame!

Ogni stagione della MLB è una vera e propria cornucopia che contiene un sacco di avvenimenti, records, colpi di scena, cadute, resurrezioni e moltissimo altro ancora …. insomma niente è mai scontato. Anche il 2011 non ci ha fatto mancare nulla. Vediamo di dare un ordine a quanto è successo quest’anno con l’aiuto dei cartoons apparsi sui giornali statunitensi. Come sempre la grande attesa per lo spring training ha fatto vedere da subito che le squadre più blasonate già affilavano le mazze in attesa dell’opening day. Tra i favoriti c’erano i Phillies, con il loro pitching staff stellare, i miliardari Yankees, gli irriducibili Red Sox, i Giants, difensori del titolo del 2010, i Texas Rangers, vicecampioni, e a seguire Brewers, Tigers, Cardinals. Da subito si sono viste le difficoltà di inserirsi tra le prime posizioni dei Cubs, White Sox, Nationals, Orioles, Twins, Royals, Athletics, Mariners, Mets, Marlins, Rockies, Padres, Pirates a causa dei loro roster non competitivi. Per i Los Angeles Dodgers i problemi sono stati di altra natura tanto che nel mese di aprile il Commissioner Bud Selig annunciò che la MLB avrebbe nominato un rappresentante per sorvegliare giorno per giorno le operazioni dei Dodgers a causa della sua "profonda preoccupazione per le finanze e le operazioni" dei Dodgers. Questo avvenne poco dopo che il Los Angeles Times aveva riferito che il proprietario McCourt aveva ottenuto un prestito personale dalla Fox per coprire il libro paga della squadra per i mesi di aprile e maggio. Dopo molte battaglie legali si è raggiunto un accordo con la League per mettere in vendita la squadra. Gli Yankees soffrirono a giugno per l’infortunio di Jeter retrocedendo al secondo posto dietro ai nemici di sempre dei Red Sox, per poi riprendersi dal 2 settembre il timone di comando. Per fortuna ad alzare il livello sono cominciati a piovere i record di Derek Jeter (il 9 luglio ha battuto la 3000a valida in carriera con un fuoricampo e colpendo nella stessa partita 5 valide, secondo nella storia del baseball in coincidenza della 3000a valida), di Jim Thome (il 15 agosto ha colpito il suo 600° fuoricampo) e di Mariano Rivera (il 17 settembre ha eguagliato il record di 601 salvezze detenuto da Trevor Hoffman. Il 19 settembre ha rotto il record diventando il nuovo unico titolare). Ma sono arrivati anche i record individuali negativi tra questi quello dello slugger Adam Dunn che collezionerà alla fine della regular season 177 K stabilendo il nuovo record degli White Sox. Alcuni manager usciranno di scena durante la stagione tra questi Jim Riggleman, dei Nationals, e dopo la stagione Ozzie Guillen degli White Sox, Terry Francona dei Red Sox e il grande Tony La Russa che forte del titolo appena vinto ha deciso di ritirarsi. In campo legale continua la querelle di Roger Clemens e Barry Bonds con i loro processi per l’uso di steroidi. Mentre sul campo cominciano a delinearsi le squadre che sono decisamente in caduta libera (Astros, Cubs, White Sox …), fa clamore il numero e la distanza dei fuoricampo di Albert Pujols (fuori per infortunio a giugno) in particolare quello esploso il 14 agosto contro i Rockies al Busch Stadium, stimato di 465 feet. Gli arbitri ancora chiamati in causa dopo il giudizio a casa dell’arbitro Jerry Meals il 26 luglio che dava salvo Julio Lugo dei Braves sulla toccata del catcher dei Pirates Michael McKenry avvenuta circa tre metri prima del piatto. La chiamata come è stato confermato dalla MLB era sbagliata. A settembre cadono le prime teste coronate: i Red Sox, primi per gran parte della stagione, hanno un crollo verticale e assieme ai Braves e ai Giants non arrivano neppure ad aggiudicarsi la wild card. Nell’American si contenderanno il pennant Yankees, Tigers, Rangers e i Rays (wild card). Nella National per il pennant si affronteranno Phillies, Brewers, DBacks e a sorpresa i Cardinals che dalle retrovie, grazie ad una spettacolare rimonta, incassano la wild card. Escono nei playoff Rays, Yankees e alla fine i Tigers; i Rangers per il secondo anno consecutivo vincono il pennant dell’AL. Nella NL sono eliminati i Phillies, DBacks e per finire i Brewers sotto i colpi degli inaspettati Cardinals. I rally squirrel (dallo scoiattolo che attraversando casa base nella partita di playoff con i Phillies ha dato la svolta superstiziosa ai Cardinals) sbarcano alle World Series 2011. Cardinals e Rangers sono i due titani che daranno vita al Fall Classic. Sul 3 a 2 nella serie per i Rangers, i texani hanno la possibilità di chiudere definitivamente Gara 6 perché all’ottavo conducono 7 a 5. Ma non è finita! Prima i Cardinals acchiappano il pareggio alla fine del nono, poi ancora al decimo e all’undicesimo siglano la vittoria che li porterà a Gara 7. Il finale lo conoscete e la squadra di Tony La Russa alza il trofeo, dopo una stagione che ha tutta la magia del classico sogno sportivo. Prima delle World Series un gruppo di senatori si sono mossi con la MLB e l'associazione giocatori per eliminare il tabacco da masticare nelle major per l'effetto negativo che questo ha sui più giovani e la loro salute. Nota dolente per la MLB il basso seguito da parte dei tifosi negli ultimi anni, sia nella regulars season che nelle World Series. Nel 1973 avevano seguito ciascuna partita del Fall Classic ben 35 milioni di fans, lo scorso anno solo 14.3 milioni. Un dato che fa davvero pensare! Nota positiva per noi italiani l’esordio in Major League di Alex Liddi il 7 settembre 2011: data storica per tutto il movimento!

Annata densa di highlight. Si comincia a gennaio con l’ammissione in tv da parte di Mark McGwire, attuale batting coach dei St. Louis Cardinals, dell’uso di steroidi negli anni '80 e '90, compreso il record assoluto di fuoricampo. Povero Roger Maris … si rivolterà nella tomba. Tegola per il Commissioner Bud Selig. Per fortuna la stagione riparte sotto la stella dei lanciatori. Su tutti si mettono in luce i pitchers Ubaldo Jimenez, dei Colorado, e Stephen Strasburg, al suo debutto con gli Washington. Tra maggio e giugno assistiamo a due perfect game e mezzo. Il mezzo è quello tolto drammaticamente il 2 giugno ad Armando Galarraga dall’arbitro di prima, Jim Joyce. Altra tegola per Bud Selig. Gli altri due, ufficialmente assegnati, sono di Dallas Braden (09/05/10) e Roy Halladay (29/05/10). A-Rod si complimenta a denti stretti con Braden .... I Cubs come al solito promettono ma poi crollano, mentre i cugini White Sox gravitano nei piani alti. Muore improvvisamente a luglio, nel giorno dell’All-Star Game, George Streinbrenner, il controverso padre padrone degli Yankees. Ma la sua amata franchigia sembra nuovamente lanciata ai play off. Ad agosto, A-Rod batte il 600° homerun, ma il passato lo insegue come pure Roger Clemens. Il pluri vincitore di Cy Young viene accusato di spergiuro al Congresso americano, nell’inchiesta sul doping. Annata difficile per Bud Selig. A settembre prendono forma le squadre che si giocheranno i play off. Rimangono fuori franchigie titolate come i Cardinals, Red Sox, Tigers e White Sox. Due manager della vecchia generazione, Lou Piniella e Joe Torre chiudono la carriera ….. ci mancheranno. Nella National League West la corsa è serrata tra Giants, Padres, Rockies e Dodgers ma alla fine la spunta San Francisco. Rays, Yankees, Twins e Rangers per l’AL e Phillies, Braves, Reds e Giants per la NL si contenderanno il titolo. Polemiche negli arbitraggi della post season … povero Selig. Alla fine, il sogno americano si avvera e le World Series se le aggiudicano meritatamente i San Francisco Giants, battendo i Texas Rangers, sotto gli occhi invidiosi dell’ex stella Barry Bonds. I Giants possono sollevare il trofeo dopo 56 anni dall’ultimo titolo conquistato quando la franchigia giocava a New York. A novembre si spegne il grande manager Sparky Anderson ..... il tutto raccontato come sempre dalle striscie dei grandi disegnatori americani.

Gli Yankees, dopo nove anni, riconquistano il titolo (il 27° titolo !!!!) vincendo le World Series 2009. Il terribile proprietario George Steinbrenner, che ha lasciato al figlio Al, la conduzione del suo impero nel 2008, ha costruito una squadra miliardaria per centrare l'obiettivo che mancava da troppo tempo nelle bacheche degli Yankees. Si è parlato ancora di doping e nella lista dei fruitori di prodotti vietati è entrato anche il super pagato terza base degli Yankees, A-Rod. L'esterno dei Dodgers, Manny Ramirez si è fatto beccare anche lui con un tasso di testosterone fuori della norma ed è stato squalificato per 50 giornate. Per fortuna ci sono giocatori, la maggioranza, che hanno fatto cose straordinarie e tra questi spicca il pitcher dei Chicago WS, Mark Buehrle che il 23 luglio ha realizzato uno straordinario "perfect game". Il capitano degli Yankees, Derek Jeter, altro grandissimo giocatore, ha battuto a settembre il record del mitico Lou Gehrig di 2721 valide in carriera. Bobby Cox, il leggendario manager dei Braves ha annunciato ufficialmente il suo ritiro nel 2010, per la gioia degli umpires. Durante la stagione si sono viste molte formazioni titolate sparare fuochi d'artificio ma verso il mese di agosto alcune sono arrivate con le polveri bagnate e in grossa difficoltà come i Mets e i Cubs, perseguitati dalla maledizione della capra. Ma anche i Cardinals, Twins, Boston e Colorado si sono afflosciati nei play off. Gli umpires dei play off non hanno molto brillato e ci sono state polemiche su alcuni arbitraggi. I Phillies si sono sbarazzati dei Dodgers, mentre gli Yankees hanno superato gli Angels. Il finale lo conoscete tutti e, come dicono gli avversari, i miliardi hanno illuminato il trionfo della squadra più vincente della storia del baseball.

Anno da ricordare per gli straordinari colpi di scena che hanno portato alle World Series i Phillies e i Rays. Queste due formazioni hanno spazzato via squadre titolate come i Red Sox e i Dodgers. Annata difficile per i Mets, White Sox e Cubs. Il 2008 verrà ricordato, oltre che per la vittoria di Philadelphia, anche per l'abbattimento dello Yankee Stadium, denominato "The House that Ruth built". Questa cattedrale del baseball ha fatto da palcoscenico alla squadra più vincente della storia del pastime americano per 85 anni. Durante la stagione anche un pò di cronaca rosa per il flirt di Alex Rodriguez e Madonna. E' stato anche l'anno che ha visto Roger Clemens chiamato in causa per uso di steroidi e l'introduzione della moviola a supporto degli umpires nei casi dubbi sui fuoricampi. E infine a ottobre la vittoria, dopo 28 anni, dei Phillies sui fortissimi Tampa Rays per 4 partite a 1 e l'elezione del primo presidente afroamericano degli USA: Barack Obama.

Il 2007 è stato l'anno dei Colorado Rockies che inaspettatamente sono arrivati alle World Series e dei Boston Red Sox che stanno riscrivendo la storia delle grandi dinastie della MLB. Il duello come ben sapete non ha avuto storia e i Boston si sono aggiudicati per la seconda volta in 4 anni e seconda sweep il titolo di campioni del mondo 2007. L'annata agonistica si è chiusa ancora con i riflettori puntati su Barry Bonds che ha battuto il record di Babe Ruth ma che sempre più compromesso nella querelle del doping.

Nel 2006 tutti i cartoonist hanno puntato il dito, anzi per meglio dire la penna sul flagello del doping. Dopo Palmeiro è stata la volta di Barry Bonds. Il bomber di S. Francisco è stato nel bene (record di HR) e nel male (uso di steroidi) al centro dell'attenzione. I disegnatori USA hanno dato il meglio fissando nelle loro vignette il suo tentativo di battere il record di Babe Ruth (che di aiuti chimici non ne aveva bisogno).

Anche quest'anno vi presento una raccolta di cartoons che fissano i momenti clou del 2005. Stagione straordinaria che ha visto la vittoria dei Chicago White Sox, dopo 88 anni dall'ultima World Series vinta nel 1917, e lo strascico dei casi di doping della Major League.

Ecco una dimostrazione di come questi fantastici disegnatori riescono a rappresentare, con grande humor e sarcasmo, due avvenimenti che hanno contraddistinto il finale di stagione 2004: La vittoria nelle World Series dei Boston Red Sox ; I casi di doping con steroidi che hanno coinvolto lo sport americano e anche dei giocatori della Major League.

Sito da cui sono state tratte alcune delle vignette e che consigliamo di visitare: http://www.cagle.com/

La vittoria nelle World Series dei Boston Red Sox

Gli steroidi nel baseball